我们在看古装电视剧时，常能听到“常山赵子龙”、“燕人张翼德”等称呼，其中“子龙”、“翼德”都是人物的“字”。在电视剧《三国演义》中，更是每个人物出场时都会在其旁边标上姓名和字。那么，这个“字”到底是什么，为什么古人起名要有“字”呢？
其实，“字”最早在商朝便出现了，到了周朝，“字”这一制度开始盛行，许多著名的历史人物都有自己的字。根据《礼记·檀弓》的说法，男子在加冠后便正式步入社会，需要和许多人打交道，互相之间如果只呼其名，显得不够尊重，于是迎来二十岁的男子，就要在本名外另取一个“字”。在与人交往时，互相称对方的字以示尊重。
而男子自己的名字，则只能长辈或者自己来叫。当长辈对晚辈称名字时，表示亲昵；当自己称名字时，则表示谦逊。步入社会，采用更多的是自己的字，于是我们可以见到在讲述古代或者近代的影视剧中，交谈双方互称对方的字，显得即尊重又文雅。
至于字的内容，则大多是表示德行或解释自己的本名，因为它是用来“表德”，所以又被称为“表字”。亦或者是，字含有和本名相关的意义。著有著名的《颜氏家训》的北齐文学家颜之推认为，人名是用来区分彼此的，而字则是表现自己的德行和愿望，用字来约束自己，从而起到督促的作用。
其实，字刚刚诞生时，并没有特别严格和约定俗成的制度，于是民间的字既有后世广泛的两个字，也有仅一个字的。比如著名的屈原，他本名屈平，原是他的字。还有西楚霸王项羽，羽其实是他的字，项籍才是他的本名。后人为了表示尊重，便称呼他们的字，渐渐的，许多人甚至不知道他们的本名了。
一言的字并不多，大部分的字因为肩负着解释说明姓名，表达德行这样的“重任”，所以常常有两言。而两言的字则有着许多不同的规律。比如家中有兄弟数人，那么其字的首位往往是用“伯仲叔季”来表示长幼。
举例来说，三国时期雄踞东南的孙吴，其奠基人孙坚生下四子，分别是孙策、孙权、孙翊和孙匡，而他们的表字则分别是伯符、仲谋、叔弼和季佐，正是按照“伯仲叔季”来取字。同时的荆州还有以马良、马谡为代表的马氏兄弟五人。五人的话，就超过了“伯仲叔季”的四位，于是马良排名老二，字为季常，马谡排名老五，字为幼常。
另外的著名三国人物中，还有诸如曹操，字孟德，“孟仲季”是古人将季节分成三段时采用的排序方式，可见曹操是家中长子；姜维，字伯约，则表示他是家中老二；陆逊，字伯言，所以他也是家中的二儿子，诸如此类。
除了按照兄弟排名，就是和名字相呼应的字了。同样以三国为例，张飞，字翼德，飞和翼相关；赵云，字子龙，古语云：“云从龙，风从虎。”名和字二者还是相关的。曹操的字则即表示排名，又和名相呼应，《荀子》说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”“操”在名中，“德”在字中，可见曹操的名和字在取时都花了不少心思。