西入关中灭秦之际，无疑是项羽称帝的最佳时期，奈何其并无称帝之心，大封天下十八路诸侯。当时西楚虽然在各诸侯中实力最强，但实际上双方已经处在了同一起跑线上，甚至于在大的战略上，项羽由于分封不公、诛杀义帝、杀死韩王三件事，已经处在了下风。虽然项羽在彭城之战中绝地反击，几乎将刘邦置于死地，但由于未能成功诛杀刘邦，再加上刘邦开辟其他战场，战争天平最终倒向了刘邦。
楚汉争霸全过程，战略天平最终倒向刘邦
正如前文所说，西入关中灭秦时期，是项羽称帝的最佳时机，但其却选择了做一代霸王，故而大封天下十八路诸侯，各地诸侯返回封地之后，项羽也就此返回西楚，先是驱逐并诛杀义帝，又杀死韩王韩成，就此打算做一个称霸天下的西楚霸王。
△秦末十八路诸侯
然而“理想很丰满，现实很骨感”，项羽的分封并未使得所有人满意，很快天下便再度陷入混战之中。先有田荣杀死或赶走济北王田安、齐王田都、胶东王田市，一统三齐之地，与西楚公然为敌；接着陈馀从田荣手中结冰，赶走了赵王张耳，重新迎立赵歇为赵王，赵歇则封陈馀为代王，同样站在了西楚对立面；原燕王韩广则对项羽改封自己为辽东王极为不满，于是和新燕王臧荼发生火拼，最终臧荼杀死韩广，侵吞辽东之地。而刘邦则同时“明修栈道，暗度陈仓”，重返关中，击败雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，一统三秦之地，建都栎阳。
△天下再度陷入混乱
天下被分为十九块，如果此时再想称帝，刘邦和项羽实际上是处在同一起跑线的。最初西楚实力的确最强，但在刘邦一统三秦之后，双方实力基本就是五五开。
对于齐地的公开反叛，项羽大怒之下前往平叛，而九江王英布作为原项羽部将，此时却选择了违令不尊，无奈之下项羽只得亲自率兵前往平叛，结果深陷齐地的叛乱无法自拔。而刘邦则趁项羽无暇西顾之际，先后击败河南王申阳、魏王魏豹、殷王司马卬和韩王郑昌（韩成被项羽所杀），在不断增强实力的同时，开始威胁到西楚之地。
△彭城之战局势
汉二年（前205年）四月，刘邦趁项羽主力被牵制在齐地的机会，亲率大军56万直扑西楚都城彭城，一路势如破竹、彭城迅速告破。然而，还没等刘邦高兴几天，项羽便带着三万精锐骑兵从齐地杀了回来，刘邦五十六万大军溃败，面对项羽的不断追杀，逃至荥阳地区才重新稳住阵脚。
不过，项羽的追杀却并未成功击杀刘邦，双方开始在荥阳附近展开长期对峙，项羽虽多次在正面击败刘邦，但始终无法彻底将其消灭。而刘邦眼见正面无法与项羽对抗，于是开辟敌后战场，一面以韩信、张耳率兵连续攻占代地、赵地、齐地，并迫降燕王臧荼。另一方面则用计劝降衡山王吴芮和九江王英布，并由彭越在梁地不断骚扰项羽后方。