虽然作为一门完整学科的音乐学建立于19世纪的中期，但对音乐进行研究则是古已有之的学术领域，在中国如此，在欧洲也是如此。西方的音乐研究大体上经历了如下三个发展阶段：
1 古代 远在古希腊时代人们就开始从两个方面对音乐现象进行研究。首先是比达哥拉斯和他的弟子们从数学角度探讨了音响学理论，他们发现和研究了弦长的比数越简单，则其声音就越和谐。毕达哥拉斯还认为，宇宙天地万物的运动也是和谐的，它们之间也存在以数为基础的秩序，音乐中存在的这种数的关系正是反映了主宰宇宙的数的本质，这就是所谓的“天体和谐论”。其次是著名哲学家柏拉图和亚里斯多德等从道德伦理的角度论述了音乐的社会功能。柏拉图认为，在音乐里有善与恶的性格，它们会对听者产生影响，因此必须使用适合于表现节制、勇敢、宽宏性格的乐曲与乐器。亚里斯多德则认为，音乐的本质是处于教育与游戏之间的一种高尚的享受。在中世纪教会音乐理论占支配地位，音乐已不是活的艺术，而是作为数学的四门学科之一。波埃提乌斯的《音乐纲要》是当时的权威性著作，他继承了毕氏的传统，潜心从数学角度研究音乐，使之成为一种神秘的推理，并对其结论做出神学的解释。因此在这个时代音乐研究变成纯粹为宗教服务的工具。随着教会多声音乐的发展，产生了图示式的定量记谱法。使作曲成为一种专门的职业，书面记录下来的乐曲具有了权威性。
2 近代中世纪末期音乐研究逐渐摆脱了古代理论的束缚，音乐中显现出人文主义倾向，它在美学上是古典美育论的延续，并与后来的情绪论相衔接，文艺复兴时代，音乐研究的中心仍然是音乐理论。15世纪后半期的理论家廷克特里斯在对位法方面很有造诣，他的《音乐用语定义集》（1473）是最古老的音乐词典之一。这一时代最有代表性的理论家是扎林诺，他提出了依据大小三和弦组成和声的理论，开近代和声思维方式的先河。
进入17世纪人们开始注意古代音乐资料的编纂工作，并尝试进行粗略的音乐史记述。普列特留斯的《音乐大全》对了解固定低音时代的音乐，特别是乐器和曲式问题是很有价值的。普林茨以吉尔谢写于该世纪中叶的《音乐全书》为依据，首先撰写了编年史性质的音乐史（1690）。
18世纪通史性的音乐史大量出现，对历史的兴趣进一步增强，为以后的学术性音乐史研究奠定了基础。其中马尔布鲁克、巴尼、霍金斯、拉.波尔德和福克尔等都是有一定影响的音乐史学家。马泰松的《登龙门的基础》（1740）和马纳林的《亨德尔传》是音乐家传记的代表作，成为下一个世纪音乐家生平研究的先声。受百科全书派的影响音乐辞书的编纂工作也取得了成就，其中以卢梭《音乐词典》最为有名。这个世纪在音乐美学方面是以马泰松的情绪论为代表的。
在以往对历史研究的资料作了较充分的准备之后，在19世纪研究工作更趋于活跃。初期受复古主义思潮的影响对古代音乐给予了较多的关注，中期以后对近代音乐的各种研究渐成体系。在对原始资料进行了仔细的校勘之后出版了大型的作曲家全集和音乐史资料集；克里桑德的《亨德尔》、波尔的《海顿》、奥.扬的《莫扎特》、塞亚的《贝多芬》和施皮塔的《巴赫》等作曲家传记相继问世，它们至今仍是研究这些作曲家的基础性著作；基瑟维特、菲提斯和安布罗斯等代表不同史学观点和理论的三部大型通史先后出版，标志音乐史研究进入一个成熟的阶段。欧洲多数国家的大学陆续开设音乐学讲座或设立了音乐学系，从此大学成为这门新建立的学科的研究中心，并在不同国家形成了各自的学术流派。在音乐美学方面以汉斯力克的《论音乐的美》为导火线，引发了有关形式美学和内容美学的激烈的争论。
3 现代在19世纪中叶音乐学建立以后，学科内部的各个分支领域也相继地展开研究工作。从19世纪60年代起，以赫尔姆霍尔茨和施图姆夫的研究为开端，音响学、音响生理学和心理学利用现代测音装置和其他电子仪器，使各方面的研究变得更加精确细密，电子计算机的使用使上述学科的许多分析工作成为可能。
录音技术的发明和普及大大地扩展了音乐的记录手段。在比较音乐学领域，霍恩波斯特尔、萨克斯、施奈德和拉赫曼等把它的研究范围拓宽到世界的各个地区。20世纪50年代起在孔斯特等人的倡导努力下，民族音乐学的研究在美国取得了引人注目的进展，比较音乐学和民族音乐学已成为欧洲和美国许多大学必不可少的一个专业。
现代音乐传播媒介的爆炸性发展，流行音乐的泛滥使得音乐学家必须现实地、科学地去把握社会音乐生活的全貌，这导音乐社会学的产生，并逐渐形成一套进行社会音乐生活调查的方法。
现代音乐各种流派的出现和发展打破了传统音乐美学的理论体系，学者们开始借助于现代哲学的种种新理论和方法去探讨音乐的本质，他们还把自己的研究与音乐心理学实验相结合，从而使对音乐审美的探索具有更多的实证性和经验性的依据。
在20世纪，音乐史学家们进行合作，编写了《牛津音乐史》（哈德编）、《音乐史提要》（阿德勒著）、《音乐史丛书》（诺顿出版社出版）等几部大型的音乐通史。从70年代起在联合国教科文组织的倡导和支持下，现在各大洲的学者正合作编写规模宏大的世界音乐通史--《音乐的宇宙》。《音乐的历史与现状》（1949-1968，16卷）和《新格罗夫音乐与音乐家词典》（1980，20卷）等几部大型的音乐百科全书相继问世，他们可以说是二十世纪音乐学研究成果和水准的集中体现。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考