“象征主义”这一名词源于希腊文Symbolon,本意:象征,是19世纪末和20世纪初流行于欧美的重要文艺流派之一。1886年诗人让·莫雷亚斯发表《象征主义宣言》首先提出这个名称。
象征主义是19世纪末产生于法国的文学艺术运动,在巴黎的
知识界影响很大,并对20世纪美学的发展,起了一定的推动作用。该运动主要在法国,欧洲的其他文化中心也有一些追随者,如德国,比利时等。象征主义是描述艺术中的创造气氛的术语。产生象征派的因素很多,主要有印象派画家的视觉,库尔贝朴实的写实主义(“绘画是由可见物所组成的有形语言”),文学上浪漫主义趋势的上升和哥特式建筑的复兴等。
通常,象征派画家对科学和智力思索感兴趣,强调脑的职能,强调想象力和精神。在创作上,这就意味着既要表现自然,又要以想象力来处理自然。毕竟,这首先是一场文学运动,因此对象征派画家来说,有形世界是真实的,脑和精神同样也是真实的,而有形世界新的方面,正是通过后者来表现的。