古代中国封建社会中占统治地位的儒家思想以“礼”为基本框架，也就是用制度规范各类等级，它很自然地渗透在建筑及其装饰艺术的营造中，因而建筑中的一切设置并不仅仅是为了“求其观”，而是为了“辨贵贱”，装饰的式样、色彩、质地、题材等都服从于建筑的社会功能，成为显示建筑社会价值的重要手段。
明制中明确规定庶民的房舍不许使用斗拱及彩色装饰，所以斗拱大多使用于宫殿、衙署、宗教等礼制官式建筑和高级气派的居住建筑中，成为古代封建社会中森严的等级制度的象征和制度文化下建筑物的衡量标准。
故宫内的朱漆金钉大门绚丽的色彩和彩画首先成为建筑等级和内容的表现手段。屋顶的色彩最重要，黄色（尤其是明黄）琉璃瓦屋顶最尊贵，为帝王和帝王特准的建筑（如孔庙）所专用，而皇宫内的建筑，除极个别特殊要求的以外，一律用黄琉璃瓦；宫殿以下，坛庙、王府、寺观按等级用黄绿混合、绿色、绿灰混合；民居等级最低，只能用灰色陶瓦。主要建筑的殿身、墙身都用红色，次要建筑的木结构可用绿色，民居、园林杂用红、绿、棕、黑等色。
油饰彩画的本意是为了保护木材免受风雨侵蚀而腐朽，梁枋、斗拱、椽头、天花等处都可使用彩画，色调以青、绿为主，间以金、红、黑等色，以用金、用龙的有无多少来区分等级。清代彩绘既用于宫殿、坛庙的主殿、堂、门，也用在一般的官衙、庙宇主殿和宫殿、坛庙的次要殿堂。住宅、园林建筑彩画最自由，题材包括人物故事、山水化卉、虫鱼鸟兽，比如北京颐和园长廊的8000多幅彩画就集中了古代《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》、《水浒》等著名小说中的精彩情节，绘制了自然山水和植物花卉，几乎无一重复。
大门自古以来就是显示社会、经济地位的标志和象征，院门和房门对建筑的规模、等级、档次、品位等具有先入为主和提示点睛的重要先导作用，人们必须按照自己的社会地位来设定适合于自己的住宅及门制，从等级最高的王府大门到民间简单的板门。大门上的门钉原本是板门结构的一部分，也是门上的装饰，后来钉头的多少也有了高低之别，皇宫内大门门钉横九竖九共81个，王府和各级官府上大门门钉数量依次减少。此外，大门的颜色和门环材料也区分了等级，从皇宫大门到九品官的府门，由高到低，颜色分别为红、绿、黑，门环材料为铜、锡、铁。
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