古代人有名、有字、有别号、有尊称、有蔑称。
自周而下，不论男女，普遍有字。男子成年，女子出嫁时，就会“冠字”。《礼记.曲礼上》：“男子二十，冠而字”、“女子许嫁，笄（就是发卡，盘头发用的）而字。”
对于男子来说，二十岁就已是成年，从前用来被长辈称呼的名，就不能再不分场合地用下去了，只能另取个称呼，供平辈和将来的晚辈呼叫，这就是字所以用。
对于女子来说，因为取字就是出嫁，所以大家现在看到的“待字闺中”就指的是尚未嫁人，中间这个“字”的来由，很要考些人的。
而“字” 与前面的“氏”一样，在先秦是有地位、有票票的人才讲究的。对于穷人，饱饭滴没有，字滴也没有。刘邦和他手下的一众战将，多是穷苦出身，所以都没有字，萧 何、曹参、陈平、周勃、韩信、英布、樊哙、夏侯婴等，都是只有名，无字。只有张良，身为韩国（不索朝鲜半岛那个，害怕又有高丽参看到了说张良是他们祖宗）贵族之后，所以有字，所以在《三国演义》才有许多次：“吾之子房也！”
到了汉朝，也非所有人都有字，一般还是读书人取得多。
另外，字可自拟，所以一人有多个字的事情很常见。例如关羽就是本字长生，又字云长。
而对字的说法，在唐以后，才称为“表字”（BZ，有见BZ）唐以前，无表字一说，所以写梦回三国小说的同学们注意了，表乱用“表字”。而表字之称，应是来源于《西京杂记》记载西汉梁孝王的一句话：“字以表德”；《颜氏家训.风操》也说：“古者名以正体，字以表德。”
最 后，对字的取法，在魏晋前，从古制，与名一样，大部分是一字。单字的名大家清楚，例如赵云之云，司马懿之懿，但子龙、仲达都是两字嘛。其实魏晋前的 “字”，大多都是一言，是两个字里后面那个。前面那个字一般是表示敬意和排行用的，不做实意解。以子龙之龙解为少、小，子龙可解为小龙。而仲达就俗气些，仲是古代兄弟常用的“伯、仲、叔、季”里表示家里的二兄弟，所以仲达又可解为“二达子”。。。对于不加敬语直接使用一言“字”的，也有很多，例如：陈胜字 涉、项籍字羽（《寻秦记》结尾：“就叫项羽吧！”寒。。。）前此种种，自宋代洪迈《容斋五笔》可见。
而东汉以后，基本上字都变成了二言。也有了多言字。例如宋晁景迁字伯以父（莫非他伯伯X过他娘？）、隋代有个人名无为字无不为。南北朝时，有些游牧民族学习汉制，开始用字，不过很多是“胡名”的音译或乱译，很没水准。例如知名人物宇文泰字黑獭。
古代一直还有比较特立独行的人，名和字相同。《日知录.字同其名》载：“名字相同，起于晋宋之间。史之所载，晋安帝讳德宗字德宗；齐颜见远字见远；任孝恭字孝恭，至唐时尤多。”
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