汉语是论人口世界上最大的语言，有十多亿人以汉语为母语：这包括在台湾的二千万、马来西亚的五百万、泰国的五百万、香港的五百万、新加坡的二百万、印度尼西亚的一百万、越南的一百万等。汉语是联合国1945年成立时的五种工作语言之一（1974年又加上了阿拉伯语）。
汉语有七种主要的方言：北方方言约占总人口的四分之三，所覆盖的地域包括中国的东北、华北、西北、山东、河南、湖北和安徽、江苏的长江以北部分、四川、云南和贵州的汉族人聚居区，在另外还有一些北方方言的“孤岛”在福建、广西和海南；吴方言，通行于江苏的长江以南部分、浙江和上海市，人口有七千万，是第二大方言；粤方言，主要流行于广东、广西和海外华人中间，约有六千万人；闽方言，通行于福建、台湾和东南亚诸国，约有六千万人，其中情形十分复杂，到了互不通行的程度，可能是汉人在秦汉时代南侵时与当地的语言交互的结果；湘方言通行于湖南；赣方言通行于江西，这两种方言的特征不太突出，受周围方言的影响较大；还有客家话，主要分布于广东、广西、福建和台湾。这些“方言”之间差别常常是很大——比如北京人听广州人讲话，决不比英国人听法国人讲话轻松，台湾人去听陕西话，也会听得一头雾水。是什么理由语言学仍把这些方言统统归为一种语言？除了长期以来的统一民族、统一文化和统一国家这些因素以外，还有一个重要的原因是文字——汉字。
从商朝的甲古文开始，汉字有三千多年的连续历史，三千多年来汉字的字形、字义的变化都是连续的。与大多数其它语言不同的是，汉字的发展经历了一条象形—表意—形声的途径。这条道路产生了两个主要效应：第一，随着文明的不断发展，语言所要表达的概念不断增加，使得汉字拥有了一个数量庞大的字符集（虽然现代汉语已经不用增加字符来表达新的概念，而是创造新词，这在一定程度上减少了使用的字数）。汉字的庞大的字符集使它显得非常复杂：难学、难记、难用；第二，历史上的汉字作为表意文字（ideograph），文字与语音没有直接关系，无论用哪种语言或方言去读，意义没有变化。这是几千年来各种口语分化交熔变迁，而汉字一直作为一种统一的文字被所有人认同的原因。这一优势甚至体现在当它被别的语言借用的时候：哪怕不懂日语的人也能读懂一半意思吧。汉字使操不同口语的人互相交流成为可能，而隔膜是统一的主要障碍。
后来，随着汉字的演变，汉字已不再是纯粹的表意文字，许慎『说文解字』中的9353字里面，“形声字”占了80％以上，“会意字”不到20％，而甲骨文中形声字仅占20％多。特别是近年来多音词的比例急剧上升，汉字已向表音文字方向发展。（关于“形声字”、“会意字”，后面还要提到。）
现代汉语的文字仍有几万字之多，但是使用频率极不平衡。据北京语言学院1985年的统计结果，最常出现的前十个字及其出现频率为：
的 4．16％ （你每说二十五个字就要说一个！）
一 1．84％
了 1．71％
是 1．52％
不 1．37％
我 1．28％
在 1．08％
有 0．98％
人 0．97％
这 0．93％
累计 15．85％
前100字的累计字频已达47．34％，500字到了79．76％，2000字覆盖了98．07％，如果你认识4000字（就象我一样），你读一万个字只有四个不认得（当然读我写的东西再多你也不会有不认得的字，因为我认的字和你一样多）。
语言学院还统计了词：共计出31159个不同的词，其中单音节词（一个字的）占12．2％，双音节词73．6％，三音节词7．6％，四音节词6．4％五以上的占0．2％，平均词长2．09。前100词的累计频率为41．7％，2000词为82．2％，9000词为95．85％。不同汉字的构词能力（与别的字组成新词的能力）也不一样，最多的是“子”字，构词668个。
汉字是怎样起源、怎样演变的？据汉代纬书『春秋元命苞』：“仓颉生而能书，及受河图录字，于是穷天地之变，仰视奎星圜曲之势，俯察鱼文鸟语，山川指掌，而创文字。”文字虽美，实无所据。传说仓颉为黄帝的史官，而黄帝的生存年代及其事迹都属传说史的范围，具体内容多不可究，“仓颉造字”实在太玄了。又『易经』云：“上古结绳而治，后世圣卜易之以书契。”，意思是说从前的人结绳记事，后来有“圣人”把这改造成了文字。绳结与文字差距甚大，不以为然也。
后世的汉文字学家一般持两种看法：起源于原始氏族社会晚期的陶器符号，或起源于原始图画。得到考古支持的商代甲骨文最早出现在三千三百年前，这比古埃及的文字及两河流域的苏美尔文字都要晚近二千年，汉字学家因而不服，他们认为最早的甲骨文被发现时已有了一定程度的会意和形声成分，所以文字的出现应当比那时早得多（范文澜：『中国通史』，人民出版社1954），因而推断说例如山东龙山文化中的陶器符号可能是原始的文字（龙山文化据今四至五千年）。这些目前仍缺少考古证据和足够的研究。顺便提一句，至今共发现了五千个以上的甲骨文单字，其中可以认识的约有一千七百字。
总之不管从哪儿来、来了多久，从“帝盘庚迁殷”（约在公元前1312年） 时开始，汉字开始了它的长达三千多年的连续发展史，中华文明史也开始了连续至今的文字记载。可以想象，一开始的象形文字（hieroglyphs）工作得不错。可是随着汉语的不断丰富，有些语言不能用形象表达了，怎么办？中国人想出了一种办法叫做“形声字”：用两部分拼成一个字，一半表示发音一半表示意思（属性），象“中－盅－忠－钟－种－肿，羊－洋－痒－样”之类。这真是一个好办法：既能表达大量的新概念又与旧的文字体系“兼容”，于是大喜，到秦篆时形声字大增，汉字总数已数万，每当出现一种新概念我就发明一个新字来对付你，一字一意，文章简短，节约用纸。汉字的表达能力大大增加，形成了一个完备的文字体系。春秋战国时期的文化大发展与此不无关系。
原来我们从小学习表意文字，觉得从象形文字演变到现在的汉字非常自然，觉得从象形文字演变到拼音文字很不可思议：现在看来后者比前者好象更自然一点。拼音文字的演变想在讨论中、近东语言的时候再提。
作为语言发展历史的一部分，会意字、表音字和通假字也不同程度地存在于汉语中。会意字如“日＋月＝明，女＋子＝好”，这类字是在原始象形文字基础上意义的扩展，但是因为表达能力仍受限制，所以它们占的比例也不太大。通假字在古汉语中出现得比现代汉语多得多（如“说－悦”），说明当时人们也想从这方面想办法，后来认识到这不现实。试想，如果所有的抽象概念都用同音异字表示，那文章读起来大概是太累了，而且多半读不懂。事实上没有一种文字能纯粹用这办法解决问题，最多是部分地采用这技术，多了就不灵了。汉字也有少量的表音字，如“阿”，没有任何意义，只表示一个音节。自春秋时期开始形声字得到了极大的发展，具有了很强的表达能力，这可能反而抑制了向表音文字的进一步发展——表音文字在汉语中至今仍处于初级阶段。
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