阉人作为中国封建社会的特殊产物，早已为人们所熟悉，但也常常把它与宦官、太监混为一谈，如《辞源》把“宦者”解释为太监、阉人，把“宦官”则释作宫内侍奉官，这是一种曲解。其实，阉人、宦官和太监虽说都是供内宫驱使、受阉割的男人，但三者之间还是有着严格区别的。东汉之前的宦官是专指供侍于内宫之人，其中既有阉人，也有士人。东汉时，由于“宦官悉用阉人，不复杂调它士《后汉书·宦者列传》，”这时阉人才与宦官等同起来。(辞源}中把“太监”解释为“在宫内侍奉皇帝及其家族的官”，这一点不错。但紧随其后又有“自此，太监遂成为宦官的专称”一句，这里显然把太监又同宦官认作是一回事。由此便形成了这样一个认识:阉人=宦官=太监。但从(明史·郑和传):“郑和……初事燕王于藩邸，从起兵有功，累握太监”的记载看，太监显然与宦官、阉人不是一个概念。郑和12岁受阉割人侍燕王朱棣，因“靖难”有功，成祖时被提拔为太监，“太监”显然是超于阉人之上的一类。如果太监即是阉人、宦官的话，又何需“累握”呢?
可见，从以上的分析中不难得出这样的结论:阉人、宦官在东汉之前是完全不同的两个概念，东汉时起，二者才合流。太监则是地位高于一般宦官的阉人，或者说是阉人首领，三者不应混为一谈。
在人们的印象里，宦官与太监是一码事，其实
两者是有区别的。据文学考证得知:其一，最早的宦
官并非都是阉人;其二，宦官与大监在封建社会的
概念是有别的。
古代宦官足对在皇宫里为皇帝及其至亲服务
的官员的总称。东汉以前，充当宦官的并不都是阉
刻之人。“悉用阉人”是在东汉之后。
太监一词的出现最早在辽代，是辽代政权机构
中的官员称谓之一。辽代的太府监、少府监、秘书监
等设有太监‘元代因袭辽制.所设各监也都有大监。
元代太监尧诸监中的三级官吏，并非尽是刑余之
人。
到了明代，大监和宦官有了较固定的关系。充
当大监者必是宦官，但宦官并不都是大监。太监是
宦官的上司，是具有一定品级、体裸的高级宦官。
太监成为宦官的专称是从清代开始的。因为清
代将侍奉皇帝和皇族的宦官都冠以大监之称，故
此，宦官与太监便混为一谈了。
——宏申《宦官与太监有别》
参考资料：宋馥香-《阉人、宦官、太监三者辨析》