词最初产生于民间，确切时间已不可考。不过，近代以来发现的一百六十多首敦煌曲子词，大多是从盛唐到五代时的；而文人词历来又以相传是
李白所作的
《菩萨蛮》（平林漠漠烟如织）和
《忆秦娥》（萧声咽）为最早，据此推断，词应当起源于盛唐之前。大约是中唐以后，词逐渐5；起文人的注意，创作者渐多。经过五代时的发展完善，到了宋代，产生了一大批卓有成就的词作家和脸炙人口的词作品，词遂成为宋代的典型文学样式，博得与“唐诗”并称的美名。
词的产生和兴起，与音乐有着密切的关系，也适应着社会发展的新的需求。唐宋以来，随着社会经济的发展，出现了许多繁荣的商业城市，也形成了为数众多的市民阶层。为满足
城市居民的休闲娱乐需要，因而兴起多种说、唱、表演的新形式。其中，合着乐曲演唱新词，就是市民们喜爱的一种休闲娱乐方式。乐工歌女们起初用一些文人创作的格律诗来人乐演唱，但格律诗字句严整，有时不能很好地配合乐曲的疾徐短长，于是民间的乐工歌女，还有一些落魄文人，就自己动手写作一些配合乐律的长短歌词，这样，词也就产生了。因此，词的兴起，可以说是两汉以后诗和乐彻底分离之后，在新的环境。新的条件下，以新的方式实现的一次回归。直到
南宋末年，由于种种原因，词才脱离了对音乐的依附状况，实质上成为格律诗的一种。
为着谐乐演唱的目的，词形成了自己独特的体制特点。例如，诗总是有诗题的，而且诗题大体总是与诗的内容有某种关系。然而词却没有词题，有的只是表明乐调的
词牌。因为词最初总是要依谱填写，并合谱演唱的，标明这些不同乐调名称的，便是词牌。对于词而言，这是比概括内容的题目更重要的。又如，两汉以后与音乐分离的诗歌，无论或长或短，通常总是自成起始，一段到底。而词大多分段的，有双调、三叠、四叠等，尤以分为上下两阙的双调最为常见。原因也很简单，就是为了利用乐律的回旋往复，造成“浅斟低唱”、“一唱三叹”的艺术效果。此外，词押韵的句子间隔比诗灵活，用韵也比诗粗泛些，对仗没有硬性的规定，但对平仄的要求却比诗更严格，这些体制方面的特点多少也都与词的音乐表演特点相关。
和词一样，曲最早也是在民间流行，它产生于宋词式微之际。宋词作为广大民众喜闻乐见的艺术形式，曾经在两宋时期盛极一时。但自从众多文人加人到词的创作之中后，一方面固然提高了词的艺术价值，但另一方面，也使得词因为日趋高雅，而日渐失去其原有的群众基础。到了南宋后期，由于许多词调逐渐失传，不复可歌可唱，更是成为只能供少数文人学士把玩之物，于是逐渐走向僵化。恰在此时，北方的
女真、蒙古等
少数民族日渐强盛，并先后建立起金、元政权。随着他们的南侵，原本流行于他们居住的
北方地区的一种新的乐曲，逐渐引起中原人民的兴趣，并试图创作新的长短句歌词来与之配合演唱，这样，元曲也就产生了。南宋时期，在民间曾配合着南方乐曲的特点，产生过一种“南曲”。南曲虽然在宋代未成气候，但在明代却勃兴一时，文学史上为与南曲区别，于是又把元曲称为“北曲”。
传统上所谓元曲，实质包括两个性质不同的文体：一是所谓“散曲”，即一种可配乐演唱的长短句，又分为小令和散曲，属于诗歌的体式；另一种以曲词为主，但有说白，有故事情节，有人物动作，类似后代的戏剧，因此又称为剧曲，或称杂剧。其实，无论散曲还是剧曲，皆萌发于辽、金时代，然而却以“元曲”名之，这是因为元代奉行的民族歧视政策，客观上倒促进了曲的繁荣昌盛。
元朝一统天下后肥人民分为蒙古人、色目人、汉人、南人四等，汉人和南人本就处于被歧视和迫害的境地。加之元代初年统治者不懂得知识和知识分子的重要，在几十年间停止了
科举考试。广大汉族儒生们仕进无门，又别无他能，于是大批参加到元曲的创作之中。他们的抑郁不平激发了创作的热情，他们的困苦生活提供了创作的素材，他们较高的文化修养为提高元曲的艺术质量提供了保障，因此元曲的创作被推向前所未有的高潮，遂成为代表时代的文学样式。但到了元朝后期，由于
科举制度的恢复，许多文人学士复又钻研举业，致力于元曲创作的人数大为减少，作品的艺术性也大大降低，此后元曲中的杂剧逐渐为南曲中剧曲代替。到了明代，南曲中的剧曲形式《传奇》更是风靡全国。
曲与诗词在体制上的最大不同，主要体现在两个方面。一是诗词总是隔句押韵，而曲则句句押韵，韵脚则可平仄通押。如
《秋思》，“鸦”、“家”、“马”、“下”、“涯”五字是韵脚，其中“马”、“下”属仄声韵。二是多用衬字，而且所用衬字大多带有北方民族的语言特色，这是讲格律的诗词中绝不会出现的。