这个问题几乎没有什么疑义，不管是电视剧还是小说亦或是现实，一个基本常识就是知府大于知州大于知县。
我们首先来看，“知府”类比现在，比如说济南府，就相当于现在的一个地级市，既然应该相当于地级市，所以我们来看看现代社会一个地级市市长是个什么水平，大家都差不多有这么一个印象，那就是地市级干部应当对应的是正厅级干部，举个例子：泰州市市委书记，无锡市市长就是正厅级干部。而府的长官叫知府，一般品阶是正四品或从四品。
当然了，如果是皇城根儿下的应天府或者顺天府那就应该是三品了，关于知府权柄，那是相当大，比如在水浒传中下令杀害霹雳火秦明一家的就是青州知府，虽说是小说，但侧面也反映了知府的这个权柄非常大了。
其次我们来看一下知州，提到知州就不得不提一个人，那就是曾写下醉翁亭记的六一居士欧阳修了，有一桩趣事，欧阳修曾经被贬到滁州当知县，但他在醉翁亭记中非要说自己是知州，而实际上这恰恰反应了宋朝的一个大的官制变化：宋特别喜欢用朝臣充任各州长官，不管是贬谪还是升迁，总会很正式的称"权知某州事"，简称知州。
所谓知州，顾名思义，是为各州行政长官，如果是直隶州，那么该州知州地位与知府平行，若是散州，则该州知州地位相当于知县。
直隶直隶，顾名思义，中央直接管辖控制的州，一般领一至两县，品阶比知府低半格至一格，一般是五品，但是若与当今社会对应则是直辖市，比如说是上海市、深圳市，这就不能比了，现代直辖市级别那是远远高于古代直隶州的；散州，下不领县，属府管理，一般设在比较重要的县，举个不恰当的比方可能就如同今天的某某民族自治区一样。
最后我们来看看知县，知县大家平时在影视作品中看到的频率那是相当之高啊，一般都是脑满肠肥、昏庸无能的负面形象。
但这其实很不准确，众所周知，古代中国属于皇权不下乡，所以古代知县的作用远远大于与它相对应的现代社会当中的县长，古代知县官衔领正七品，而如果对应着现代县长，现代县长属于正处级干部，当然这也是"七品芝麻官"的由来，听上去看上去都是官微职小，但实际上像这种堂堂正七品朝廷命官门槛也是非常高的。
比如说明朝著名戏曲作家、文学家汤显祖21岁中举，轮到他做知县的时候他已经45岁了；清代学者、文学家李兆洛进士登第之后，被选翰林院庶吉士，充武英殿协修，接着就任凤台知县。
像古代做知县的代表人物说实话是比较多的，有陶渊明、程凤金、狄仁杰、秦锡琈等一大批名臣，都是从这样的基层做起的。
知府、知州和知县有何区别？
首先在知道他们的区别之前，我们要知道明清时期的行政区划是“省-府-县”和“省-府-州-县”并行的一个制度(当然清朝还出现了道这一行政区划)。而在明清时期省辖府和直隶州，而府则辖县和散州，直隶州亦可辖县。所以如果从职权上来看的话，知府掌的是一府的行政事务，知州掌的是一州的行政事务，知县掌的是一县的行政事务。
如果从直属关系上来看的话，他们的区别就是知府和直隶州知州拥有同等待遇，知县和散州知州拥有同等待遇，然后知县、散州知州是知府的下级，而直隶州知州有时候也会成为知县的上级。当然如果从品级上来看区别的话，知府则是从四品，直隶州知州为正五品或从五品(明朝为从五品)，散州知州为从五品，知县为正七品。
之后在俸禄上，如清朝知府的俸禄是岁俸105两，知州的俸禄是80两，知县的俸禄是45两。当然清朝还有养廉银，比如在江苏这三者一年的养廉银分别是知府养廉银是2500-3000两，知州养廉银是1000-2000两，知县养廉银是1000-1800两。
同时还是在清朝这三者在顶饰和补子上也有区别。知府的顶饰是朝冠顶饰小蓝宝石，上衔青晶石，吉服冠用青金石顶，补子图案是云雀。知州的顶饰是朝冠顶饰小蓝宝石，上衔水晶石 吉服冠用水晶石顶，补子图案是白鹇。知县的顶饰是朝冠顶饰小蓝宝石，上顶素金顶 吉服冠用素金顶，补子图案是鸂鶒。
此外，在明清这三者的车舆与各种仪仗也都有区别。这里我以明朝为例，如乘车，知府和知州的车驾可用素狮头绣带，青缦，但知县只能用素云头青带，青缦。再如伞盖，知府出行能用红浮屠顶，俱用黑色茶褐罗表，红绢裹，三檐，而知州用红浮屠顶，青罗表，红绢裹，两檐，到了知县只能用红浮屠顶，青绢表，红绢裹，两檐。
再比如在马的嚼子和缰绳的使用上，知府和知州能用银，但知县就只能用摆锡。又比如在印信的使用上，知府用的是俱铜印，方二寸五分，厚五分，知州用的是俱铜印，方二寸四分，厚四分五厘，而知县用的就只是铜印，方二寸一分，厚三分。
总之在古代知府、知县和知州还有着很多的区别，由于篇幅有限，这里就不一一介绍。如果有兴趣可以去看看《明史. 舆服志》和《清史稿. 舆服志》，这里有着详细的介绍。
知府、知县和知州相当于现在的什么？简单的说就是知府是现在的市委书记，知县是现在的县委书记，而直隶州知州就是现在的省辖市市委书记，散州知州就是现在的县级市市委书记。当然这个不能一概而论，毕竟古代的官制并不完全跟现在的官制一样，所以只能大概的比较。
知州、知府、知县等官职，在宋朝、明朝、清朝等多个朝代都有过出现，当然，不同时期，同一个职务的职权也有差别。我们就以距我们时间最近的清朝为例。
清朝地方机构的设置，从上到下大致可分为省、府、县。一省或一区的最高长官，就是我们熟知的总督和巡抚。基层的组织机构，则是县，一县之长，就是我们更熟悉的七品芝麻官儿——县令，也就是知县。
清朝官员
而在省级和县级之间的行政机构，就是府。因此，府就是省的二级行政机构，一府的最高长官被称之为知府。当然也有例外，例如京师所在地的长官则被称之为府尹。清朝时期，府一级的行政机构，大致与我们今天的地级市相似。
作为辖有数县乃至于数十县的一府之长，知州之中当然不可能是光杆司令，按照清廷的设置，一个府设有知府一人，同时，作为知府的副手，还设有同知、通盘、推官等官职。当然，后来清朝又将推官一职裁撤，所以，知府的佐贰官分别为同知和通判。
南阳知府衙门
按照清廷的组织机构设置，一府之长的知府统领全局。而作为他的副手，同知、通判则分管掌握粮食、食盐、江海防务、督捕、河工水利、清军理事等诸多事务。而且，根据清朝的明确设置，同知只是知府的副手。
因此，同知并不具备与知府对着干的底气和能力。至于出现如巡抚和总督一般的争斗，就更不可能了。更何况，清廷还明确规定了：一个府的所有政务，都必须由知府上达总督和巡抚，才可以实行。因此，这就从根本上切断了同知跳反的可能。
作为一府之长，知府的权力令人咋舌，再加上清朝人治和监察的落伍，于是有了“三年清知府，十万雪花银”的说法。
清初清官——曾担任黄州知府的于成龙
在清朝将推官裁撤之后，同知、通判等知府的佐贰官，多被派遣到一府之地的其他地域分防。因此，同知不但在职权上明确属于知府的下属，而且，连驻地都不一样，彼此之间起冲突的可能性很小。由于同知、通判多被派遣到一府之地的其他地方分防，久而久之，就形成了“厅”这样一个行政单位。
至于知州，自然指的是一州的最高长官。州一行政机构在清朝也有设置，而且，清朝的州还为了直隶州和散州两种。直隶州相当于府，而散州则与县等同。因此，清朝时期的知州级别变化比较大，直隶州的知州相当于知府，而散州的知州则只相当于知县。清朝时期，全国直隶州有76个，而散州为48个。
清朝疆域
至于知县，就更好理解了，知县大概是普通人最为熟知的古代官员了，所谓七品芝麻官儿，指的就是知县。当然，虽然被调侃为七品芝麻官，但是，作为一县之长，知县的权利其实并不小。
一县之内的几乎所有事物，知县都可以做主过问，所辖县境内数万乃至数十万的百姓命运，知县也几乎都能一言而决，正所谓“破家的县令”。清朝的知县，相当于集今天的县长、县委书记、法院、公安等诸多职权于一身。清朝时期，全国知县一共有1358个。
这三个名词都是指官位，区别在于所管辖地区范围大小，以及官位品级大小。
县在政区建制开始于春秋时期。那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来又推行到内地。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。
“县”这个词语拥有很漫长历史，并且它的含义也没有大的改变。起先它是作为一种，帮助国家管理地方的制度（即郡县制）一并提出来的，时至今日，这一制度都依然存在，并随着历史的变迁而逐渐演变，增添了许多内容，“知县”就是在宋朝形成的。
知府据古代正史职官志（百官志）记载，东汉末年，州从监察区变为行政区，州最高长官称“州牧”，以掌一州军民。隋代，州最高长官称“刺史”或太守，唐宋时正式设立与知州平级的府级地方长官“知府事”。
这个官职还有一个我们更熟悉的名字——太守。念高中的时候我们就学过好几篇太守写的文章，譬如醉翁之意不在酒原文作者便是滁州太守。太守在地方行政算是级别最高了。
知州这一官职，相比“县”和“府”来说，起源较晚。是直到宋代，才第一次提出这一概念。而这一官名得到朝廷的正是肯定，是宋朝结束之后，明、清在总结前朝官职的基础上做了改进衍生。确定了官职的管辖范围和品级。
宋以朝臣充任各州长官，称“权知某军州事”，简称知州。“权知"意为暂时主管，“军”指该地厢军，“州”指民政。明、清以知州为正式官名，为各州行政长官，直隶州知州地位与知府平行，散州知州地位相当于知县。
知县不用说大家都知道相当于县长或者县委书记，至于知州和知府：
前者相当于现在的市委书记兼县长，后者便是市委书记兼市长。