心理应激是指的人对于外界有害的物质，威胁挑战经过自己主观评价之后，知道这样一种刺激，这样一种不良的事件，或者客观事物，会给自己造成威胁，可能威胁自己的生存和地位，那么在这个时候所产生的一系列的生理心理和行为反应就称之为心理应激，心理应激是由应激源引起来的，为什么进入了应激状态呢，是因为遭遇到了应激源。
人类所面临的应激源可能有三大类，第一大类，灾难性事件，第二大类，个人应激源，第三大类，背景性应激源。
灾难性事件就是那些刺激强度比较大，对人们的精神上的创伤比较严重，而且影响的范围比较广的那些事件，比如说火山、地震、战争，比如说9.11事件等等，这一类的事情，它影响的范围很广，它刺激强度很大，涉及的人数很多，当事人不可避免的要产生心理的创伤，或者是遭受心理的挫折。
第二个就是个人性应激源，个人性应激源它对于人精神活动的影响其实也是很大的，只不过跟灾难性事件比较起来，它涉及的范围比较狭窄，影响的人比较少，比如说象失学、失业、失恋等等这样一些事情，就构成个人性的应激源。
第三背景性应激源，比如像噪音、拥挤、空气污染等等，这样一些应激源它的刺激强度不强，但是它的作用时间长，当然还可能包括
人际关系的不协调，比如说跟单位某一个同事，我看他不顺眼，他看我不顺眼，但是我也不能调走，他也不能走，我们俩长期要在一起工作，这样也构成一种背景性应激源，久而久之会长期使人处于慢性的低水平应激的状态，也容易患有心身疾病。