埃里克森的人格终生发展论，为不同年龄段的教育提供了理论依据和教育内容，任何年龄段的教育失误，都会给一个人的终生发展造成障碍。它也告诉每个人你为什么会成为现在这个样子，你的心理品质哪些是积极的，哪些是消极的，多在哪个年龄段形成的，给你以反思的依据。 根据埃里克森的理论，八个阶段的顺序是由遗传来决定的，因而是不可变更的。这种由遗传决定的发展顺序被认为是遵循渐成原理的，这是埃里克森从生物学中借用来的术语。他对这一原理描述如下：
无论何时我们要试图了解生长的含义，最好记住有机体的生长从子宫内就获得了的渐成原理。笼统说来，这个原理说明任何生物都有一个大体的生长方案。由于有了这个方案，机体的各部分才得到生长，每一部分都具有它特殊的优势，只有各个部分都能获得生长才能形成一个有机的整体。（1968，第92页）
危机是划分每个发展的特征。埃里克森使用危机一词就象医生使用它一样，也就是说，是为了表示一个重要的转折点。因而，作为每个发展阶段特征的危机就同时兼有一个积极的解决办法和消极的解决办法。积极的解决办法有助于自我的加强，因而有助于形成较好的顺应能力。消极的解决办法削弱了自我，阻碍了顺应能力的形成。
更进一步说，在某个阶段中积极的危机解决办法增加了作为下个阶段特征的危机得到积极解决的可能性。而在某个阶段中消极的危机解决办法降低了使作为下一阶段特征的危机得到有效解决的可能性。
虽然生物基础决定了这些阶段产生的时间，因为成熟过程决定了可能获得各种经验的时间，但正是社会环境决定了与任何特定阶段相联系的危机能否得到积极的解决。由于这一原因，埃里克森提议把八个阶段称为，心理社会发展阶段来同弗洛伊德心理性欲阶段相区别。
最后，在列出八个阶段前我们需说明一点。埃里克森并不认为解决危机的办法要么是完全积极的，要么是完全消极的。相反，他认为危机的解决办法中兼有积极和消极两种因素。只有在有利于积极解决的因素比消极因素所占的比率高时才能说危机被积极地解决了。埃里克森说，一旦某一阶段的特征危机得到积极的解决，那这个人的人格中就形成一种美德。 埃里克森强调他的精神治疗的医术与传统的精神分析不同，因为现代出现了许多不同种类的精神失调。例如，他解释说，“今天的病人大部分是遭受着他应当信仰什么，他应成为什么样的人，或确切地说，他可能是怎样的人或会成为怎样的人等问题的折磨，而早期精神分析者治疗的病人大多数是遭受着阻止他们成为什么人和阻止他认为自己是什么人的各种约束的折磨”（1963，笫279页）。
对埃里克森来说，治疗过程的关键是必须增强病人的自我，使其能达到处理生活问题的程度。“如果临床治疗侧重于病人零乱的人生规划，如果规导注重于加强对建立病人同一性的各个要素的重新整合，患者的恢复工作就会进行得更有效更经济”（1959，第43页）。
埃里克森觉得传统的发泄潜意识心理内容的治疗法弊大于利。他说，精神分析法“会使某些患者的病情更重……特别是在精神治疗的情境下我们对‘使之有意识’任务的热心追求的时候，就会把一个俯身于潜意识危险境地边缘的人推进去了”（1968，第164页）。
埃里克森让他的病人坐在他对面的安乐椅上，而不让他躺在病床上，因为对病人来说，前者比后者创造了一个更为宁静的情境。他轻视梦的分析，说道，“甚至注重梦的周期性今天看来也是浪费，甚至可能会有害于治疗”（1954，第131页）。
简而言之，健康的人的自我是以在八个发展阶段中每个危机都能得到积极的解决而形成的八种美德为特征的。精神治疗的目的是促进未曾得到的美德的形成，即使这种治疗意味返回到前面阶段来帮助这位患者形成基本信任感。对埃里克森来说，每一种危机解决的结果是可以消除的。例如，一个在离开第一个发展阶段时未形成基本信任的人，是可以在以后获得，而已获得这一美德的人也会丧失它。
