脂肪酸是一元羧酸,是构成单纯脂、复合脂和结合脂的主要成分。上述
脂类水解时都可以得到脂肪酸,所以它在分类上属于衍生脂。同样,甘油、
乙酰辅酶A等都属于衍生脂。
动植物中的脂肪酸比较简单,都是直链的,可含有多个双键,而细菌的脂肪酸最多只有一个双键。细菌的脂肪酸碳链结构比较复杂,可含有支链或脂环,如结核酸就是饱和支链脂肪酸。植物中可能含有三键、环氧基及环丙烯基等。
人体及高等动物体内的脂肪酸都是直链偶数碳一元酸,最多见的是C16、C18、C22等长链脂肪酸。人体的不饱和脂肪酸都是顺式双键,有多个双键的脂肪酸称为高度不饱和脂肪酸或多不饱和脂肪酸。相邻双键之间都插入亚甲基,不构成共轭体系。
某些植物来源的脂肪酸中含有较多的共轭双键,在空气中放置,
表面能生成一层干燥而有韧性的薄膜,这种现象叫做干化。来自油桐种子中的桐油酸干化性能良好,所以桐油可耐冷、热和潮湿,古代用来制作
油纸伞,现代用与船舶、电器等防水。