铁是人体的—种必需微元素，在人体内的分布非常广，几乎所有组织都包含铁，以肝、脾含量为最高，肺内也含铁。铁是血红蛋白的重要组成部分，是血液里输送氧和交换氧的重要元素，铁同时又是很多酶的组成成份与氧化还原反应酶的活化剂。铁的生理分述如下：
（1）铁和酶的关系：铁参与血红蛋白、肌红蛋白、细胞色素、细胞色素酶等的合成，并且激活琥珀脱氢酶、黄嘌呤氧化酶等的活性。红细胞的作用是输送氧，每个红细胞约含2.8亿个血红蛋白，每个血红蛋白分子又含4个铁原子，这些血红蛋白里的铁原子，才是真正携带与输送氧的重要成份。肌红蛋白是肌肉贮存氧的地方，每个肌红蛋白含—个亚铁血红素，当肌肉运动的时候，它可以提供或者补充血液输氧的不足。
细胞色素酶是身体内复杂的氧化还原过程所不能缺少的物质，有了它才可完成电子传递，并且在三羟酸循环里使脱下的氢原子和由血红蛋白从肺运来的氧生成水，以保证机体代谢的需要，同时在这—过程中释放出能量，以供给机体的需要。在氧化过程中所产生的过氧化氢等有害物质，又可被含铁的触酶与过氧化物所破坏而产生解毒作用。
（2）铁参与能量代谢和造血功能：因铁在人体中有非常多类的存在形式，其生理功能也相当的广泛。
如血红蛋白可输送氧，肌红蛋白可贮存氧，细胞色素可转运电子，铁结合各类酶又可分解过氧化物，解毒抑菌，并且参与三羧酸循环，释放能量。铁的释放能量作用和细胞膜线粒体聚集铁的数量多少有关，线粒体聚集铁愈多，释放的能量也就愈多。
铁还影响蛋白和脱氧核糖核酸的合成、参与造血和维他命的代谢。很多研究表明，缺铁时肝脏内合成脱氧核糖核酸的合成将受到抑制，肝脏的发育减慢，肝细胞及其它细胞内的线粒体与微粒体发生异常，细胞色素C的含量减少，造成蛋白质的合成和能量减少，进而发生贫血和身高、体重发育不良等。
另外，缺铁还可导致身体内无机盐和维他命的代谢障碍。
（3）铁和免疫功能：铁在身体内参与造血，并且形成血红蛋白、肌红蛋白，参与氧的携带与运输。铁还是多类酶的活性中心，铁的过剩与铁的缺少均可以使机体感染机会增多，因微生物的生长繁殖也要铁的存在。
实验表明缺铁时中性粒细胞的杀菌能力降低，淋巴细胞的作用受损，在补充铁后免疫功能可以得到改善。
在中性粒细胞吞噬细菌的过程中，需要依赖超氧化物酶将细菌杀灭，在缺铁时此酶系统不能发挥其作用。
（4）铁与其它元素的关系：在铅中毒时铁的利用障碍，同时肠道铁的吸收受到抑制。缺铁性贫血病人细胞内铜、锌的浓度降低，加服铁剂后上升。实验小鼠口服镉能够抑制肠道对铁的吸收，血清铁蛋白降低，引发小细胞低色素性贫血，并且必需静脉补充铁剂才可纠正。
长时间血液透析的尿毒症病人出现小细胞低色素性贫血，也必需静脉补充铁剂才可纠正，也许与其血清铝与红细胞铝超负荷有—定的关系。机体缺铜时不但使铁的吸收量减少，并且铁的利用也发生障碍。
另外，缺铁还能够影响锌吸收。
（5）铁在人体中的吸收、分布与排泄：铁主要由消化道经由十二指肠吸收，胃和小肠亦可少许吸收。二价铁比较三价铁易吸收，但是食物里的铁多为三价铁，因此必需在胃和十二指肠内还原成二价铁才可被充分吸收。吸收了的二价铁在肠黏膜上皮细胞内从新氧化为三价铁，并且刺激十二指肠的黏膜细胞形成—种特殊蛋白-亲铁蛋白，后者和三价铁结合形成铁蛋白。铁蛋白里的铁分解为二价铁并非常快进入血循环，残留的铁蛋白仍贮存在肠黏膜细胞内。影响铁吸收的因素非常多，胃酸与胆汁都具有增进铁吸收的功效。
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