区别在于：素质教育注重认得全面发展；应试教育片面重视智育，轻视德育、体育、美育和劳动技术教育，造成学生的片面发展。
素质教育【sù zhì jiào yù】
释义：素质教育是指一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式。它重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育。素质教育与应试教育相对应，但也并非绝对对立的概念，因为两者在词义上本来就并非反义词。我国自改革开放以来，党和国家始终把提高全民族的素质作为关系社会主义现代化建设全局的一项根本任务。
本质：素质教育从本质来说，就是以提高国民素质为目标的教育。”这是从教育哲学的角度在教育目的层次上对素质教育概念的一种规定，这一规定把素质教育与其他种种不是以提高国民素质为目标的教育区分开来。
应试教育【yìng shì jiào yù】
释义：应试教育（又称填鸭式教育）通常被视为一种以提升学生应试能力为主要目的且十分看重于考试成绩，背诵与解题的教育制度，与素质教育相对应。这种教育制度在中世纪和近代的东亚和欧洲都是唯一通行的教育制度，因为可以透过师傅带领和严格培训，大量培育技术性人才，但欧美国家在资本主义改革下，开创性通才需求大增之后逐渐改行“素质教育”，而东亚国家则仍然坚持应试体制。这种教育方式为填鸭式教育的一环，将知识一味灌输给学生，犹如填鸭般，即是鸭子在饲养的过程中养鸭者用含糖量高的饲料塞进鸭子嘴里使其快速增肥，而其他如鸭子划水生存的能耐等，不会是关注重点。
起源：中国的高考制度恢复后，许多人认为高考是选拔人才的唯一方式，受这种思想的影响，产生了应试教育的风气。也有部分学者认为，东亚中古时代的科举制度是应试教育的前身。