乳糖不耐症是指人体不能分解并代谢乳糖（一种糖类，常见于牛奶及其他奶制品中），这是由于肠道内缺乏所需的乳糖酶，或者是由于乳糖酶的活性已减弱而造成的。据估计，全球约75%的成年人体内乳糖酶的活性有减弱的迹象。该症状发生的概率在北欧约5%，而在一些亚洲及非洲国家则超过90%。
简单的说，乳糖不耐症就是缺乏乳糖酶或其活性不足所造成的状况，这种酶是用来消化乳糖的。此类病症在亚洲及非洲很常见。
避免实用含有乳糖的食物
由于基于每个人对乳糖的耐受程度不同，美国国家卫生局告诉我们“饮食上对乳糖不耐症的控制取决于人们不断在失败中探寻地去尝试自己到底能对付多少乳糖。”你也要留心那些食品包装上的标签，因为不同语言及地域所使用的商业术语大相径庭。阅读食物上的标签必不可少，更不要说各个国家和地区的商业术语都不尽相同了。
乳糖主要存在于两大类食品：一般存于传统乳制品和食品添加剂（乳品或非乳品不管是否在乳制品里）中。
乳制品
乳糖是溶水性分子，因此食物是否适合乳糖不耐症群体和其乳脂含量和凝化过程有关。所以在凝化过程中，你可以在水溶液中发现，乳糖、乳清和酪蛋白，而在乳脂中则没有。那些标称“低脂”“脱脂”的乳制品一般含乳糖量反而会高些。另外，低脂乳制品常常会加入各种乳品衍生物来增加甜味，比如乳固体等，这就又增加了乳糖的含量。
奶类：人奶的乳糖含量最高，达9%。未经加工的牛奶有4.7%的乳糖，未经加工的其他动物奶含乳糖量差不多（山羊奶含4.1%，水牛奶含4.86%，牦牛含4.93%，绵羊奶含4.6%）
黄油：黄油在的制作时会将牛奶中大量的水分从脂肪中分离开来，所以作为水溶性分子的乳糖在黄油里的含量不会很高（经发酵制作的酸性奶油cultured butter除外）。
酸奶和酸乳酒（kefir）：用传统方法制作的酸奶相比牛奶有更多的乳糖乳酸酶，这些乳糖酶是在是在酸奶的发酵过程中产生的，因而更易让人体消化。但是，很多品牌的酸奶会中用乳固体来调味，又增加了乳糖的含量。
奶酪：传统的硬质奶酪（像瑞士硬干酪）和软奶酪相比于比同量的牛奶带给人体的造成的“反应”会小些，这都是因为发酵过程使得脂肪比例加大，乳糖含量因此而大幅降低。传统瑞士干酪和切达奶酪（一种淡黄色的硬奶酪，原产英国）可能只含整个牛奶中10%的乳糖的乳糖含量可能只有牛奶的10%。另外并且，传统制作工艺使得能使奶酪中的乳糖在两年内分解得几乎所剩无几。而现在市面上的奶酪品牌都采用现代工艺制作，所以制作出来的奶酪没有自我分解能力并不会产生上述效果，同时又没有法律去规制所谓“成熟（aged）”奶酪是怎样的标准，因此这块招牌实际上已经不能证明奶酪在制作过程中明显的降低了乳糖含量。所以就根本不存在任何界定“熟成干酪”（"aged" cheese）的标准，那这个词语也和制作过程是否使用极少的乳糖没有关系了。
酸奶油和冰激凌，像酸奶一样，如果是传统工艺制作的话，含乳糖量较低；但现代制作过程中会添加乳固体（详细请参照瓶身标签）。
食物中的乳糖含量：对于如何测定食物内乳糖含量的方法，科学上还没有达成共识（无论是对于非水合物还是一水合物），并且考虑到食品中的乳品含量很大程度上取决于厂家在包装标签上怎么写，还有地理因素以及制作工艺上的差异，因而包装上写的乳糖含量并不可靠。以下是一些食物中足够引发症状的的乳糖含量，仅供参考。
非乳制品中的乳糖
由于乳糖独特的质地，味道以及粘性，人们常常把乳糖（有时候在标签上会以“抗乳血清”“乳水”“乳固体”“牛奶配料”等字样出现）制成食品添加剂，你可以在很多食物里发现它：例如肉类制品（香肠/热狗、肉片、馅饼），肉汤粉，人造黄油，切片面包，麦片，薯片，水果干，加工食品，药品，预制肉，肉类替代品（粉状或条状），蛋白质补充品（粉状或条状）等。
如果符合犹太教规戒律的食品标签上写着“pareve”，就是不含牛奶的意思。但是如果标签上有画圈的"K," "U," 或者其他警示旁有个"D"（“Dairy”的缩写）,那这个食品中十有八九是加了乳固体（当然也有可能仅仅是表示该食品和其他含乳品是共用一个设备制作的）。
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