在探讨亚里士多德的实体哲学或形而上学之前，首先要了解亚里士多德的哲学思想的概况，要知道“形而上学”的由来。
亚里士多德是古希腊哲学的集大成者，也是一个百科全书式的人物，他在诸多领域都有研究，并且颇有建树。他在物理学、逻辑学、文艺学和政治学方面都有自己的理论体系，也留下了很多著作。在亚里士多德去世后，他的弟子根据他讲的内容，按照分类学的方式分成了不同的系列，整理成了《亚里士多德全集》。
这其中把亚里士多德讲到的广义的自然科学的部分归为《物理学》；逻辑方面的内容归为《工具篇》，这其中又包含《范畴篇》《解释篇》等六篇论文；伦理学归为《尼各马可伦理学》；文学艺术归为《诗学》和《修辞学》；但还有一部分领域“实体哲学”（亚里士多德理论中最为重要的部分）很不好分类。在当时“哲学”这个词是对所有知识的一个统称，任何学科都可以叫哲学，如物理学叫哲学，政治学也叫哲学。这部分最重要的理论既不属于物理学，也不属于文学艺术，更不属于政治学。当时的弟子采取了一个权宜之计，索性把这部分内容放在了物理学之后，于是把这部分的内容取名叫《物理学之后》（Metaphysic）。
“physic”是物理学的意思，前面加了一个前缀“meta”，就变成了“metaphysic”，意思就是“在物理学之后”，以此来统称亚里士多德这部分无法归类的内容。这当然是一个不得已而为之的做法，但这部分内容是亚里士多德整个知识系统或广义哲学的基础，是关于存在本身的学说。当然“metaphysic”这个词到中文翻译的时候借用了《周易》中的词，《周易》中有一句话是“形而上者谓之道，形而下者谓之器”。
“道”是什么？通俗理解，“道”就是一种玄之又玄的、抽象思维的东西。而“器”呢，就是一些看得见摸得着的具体的事物。所以用“形而上者”去形容那些看不见的道理，用“形而下者”指那些具体的事物。而亚里士多德的《物理学之后》（Metaphysic），本身讲的就是关于存在的道理，是一种抽象的思维，所以就把“metaphysic”翻译成了“形而上学”。
其实之前已经提到过形而上学了，比如毕达哥拉斯提的“数”、巴门尼德的“存在”、柏拉图的“理念论”，他们对世界根本问题探讨的思路都属于形而上学的方式。整个西方哲学史，从古希腊开始一直到黑格尔，形而上学一直都是主流，探寻“存在之为存在”也是西方哲学家研究的总方向。