为确保水路运输的有序管理，提升运输效率，本条例应运而生。它涵盖了中华人民共和国沿海、江河、湖泊及其他通航水域内的所有水路运输活动，无论是营业性还是非营业性服务。
营业性运输特指面向社会，有费用结算的旅客(包括旅游)和货物运输，而非营业性运输则是指仅为本单位或个人服务，不涉及费用结算的运输形式。
国家交通部作为整体水路运输事业的最高监管机构，负责全国范围内的管理工作。地方交通主管部门则负责各自地区的水路运输事务，可根据实际需要设立航运管理机构。
水路运输在国家计划的指导下，遵循地区、行业和部门多元经营的原则，鼓励正当竞争，打击非法行为。所有参与水路运输和相关服务的单位和个人，都必须严格遵守国家法律、法规以及交通部制定的水路运输规章制度。
值得注意的是，外资企业、中外合资和合作企业如欲涉足中华人民共和国的水路运输，必须获得中华人民共和国交通部的明确许可，否则不得经营沿海、江河、湖泊等通航水域的运输业务。
《中华人民共和国水路运输管理条例》是国家为规范水路运输服务行为，维护水路运输市场秩序，保障旅客、托运人、收货人、承运人及其代理人的合法，促进水运事业发展而制定的一部法规。