人的生物钟随着年龄不断增长而变化,年轻时不够睡,嫌夜晚太短,老了睡不着觉,嫌夜太长,还有老年人心里的事多,儿子,孙子,邻里,送礼等一些年轻人感觉不是事的事,在老年人看来件件是大事,一般老年人的生物钟睡眠六,七小时就足够了，早睡早起对老人没什么问题。
弗里德曼教授曾经做了一项关于老年人睡眠的实验，为了这项研究征召了一大批有睡眠问题的男女老人，平均年龄69岁。他把这些老人分成两组：甲组老人被要求改变睡眠习惯，晚睡早起，减少在床上的时间；乙组保持原习惯，也不限制他们在床上的时间。除此以外，两组的活动都相同，同时集中在一起，学习放松技术，即做肌肉一松一紧的运动，以及心理治疗。六周以后，两组老人的睡眠都有了改善，但甲组效果更明显。他又随访了3个月，乙组老人的效果保持欠佳，而甲组老人的睡眠依然很好。
这项研究结果表明，人的睡眠不是越多越好，健康的老年人睡得也少。这跟老年人睡眠的一个特点有关，那就是睡眠轻，夜里醒的次数多。
从睡眠结构上来看，一个睡眠周期包括非快速眼动期和快速眼动期，非快速眼动期又可以简单分为浅层睡眠和深层睡眠，这一个周期大约是90分钟的时间，夜里的睡眠就是
由这样一个个周期构成。老年人深层睡眠减少，浅层睡眠相应增加，而且非常容易从浅层睡眠中醒过来，另外老年人对环境因素更敏感，比如声音，很容易被外界的声音吵醒。
1982年，亚历山大·博贝里提出了一个经典的睡眠调节理论框架他认为人的睡眠是由体内两个系统的相互作用决定的，一个是睡眠/觉醒平衡系统，另一个是昼夜节律系统（生物钟）。睡眠/觉醒平衡系统与基底前脑区有关，这使得人们在醒来后越来越倾向于睡眠，夜间的驱动力达到最高，而在睡眠期越来越倾向于醒来，早晨达到最高。昼夜节律系统的调节主要在视交叉上核（SCN）内，是机体根据局部昼夜节律调节生理和行为的一种节律。
大多数年轻人在晚上的某个时间会感到困倦（尽管许多人不愿意依靠自己的支持入睡），但大多数老年人晚上的困倦程度较低（尽管他们睡得早）这使得他们的睡眠动力不足，容易导致两种情况，一种是睡觉睡不着，另一种是容易醒
这种睡眠模式会直接导致睡眠质量下降，导致很多老年人白天感到困倦，会利用午睡和午睡来补觉，而长时间的补觉又会导致夜间睡眠驱动力的降低，于是恶性循环不断这与上述老年人容易醒来相结合，这基本上就是老年人睡眠不足的原因。
但老年人起得早，这与生理系统有很大关系。研究发现，决定睡眠的体温、褪黑激素和皮质醇的节律，老年人都比年轻人早一小时左右。例如，年轻人的平均体温在晚上22点达到峰值，然后开始下降，这就是身体开始准备睡眠的节奏健康老年人的体温下降始于晚上21点，甚至更早。早上也是这样老年人的体温比年轻人早一小时升高褪黑激素和皮质醇的变化趋势与体温变化趋势相似。
我们知道光是影响人的昼夜节律的一个重要因素，因此有研究认为，户外活动的缺乏，甚至眼睛本身的退化，都会降低接收到的光，从而影响人的昼夜节律。