棺是棺材，椁,通俗地说就是套在棺材外面的大棺材,有套一层也有套几层椁的,汉朝极为盛行。
葬具是盛放死者遗体的用具，土葬所用成为棺。上古时，葬埋无棺，据说最早的棺是瓦制的，即陶器，商代以后采用木棺。《礼记、檀弓上》和《丧大记》所记载周代制度规定：天子之棺四重、诸公三重、诸侯再重、大夫一重、士不重。就是说是天子所用除贴身的内棺外，外面还套着四重外棺，总共五重。每一层棺都有特定的名称、最外一层叫大棺，第二层叫属、这两层用梓木制作，又统称梓棺或梓宫，第三层叫作迤或俾，用椴木制作，第四、五层为水牛皮和犀牛皮制成的革棺（也有可能革棺只算一层，另有最内一层里棺）。诸公以下由内至外递减，到士这一阶层，就只有一层大棺，不得用套棺了。不仅如此，棺木大小厚薄，内外装饰的用料花样，也都有严格的等级："君（此指诸侯）大棺八寸，属六寸，泌四寸。士大夫大棺八寸，属六寸。下大夫大棺六寸、属四寸，士棺六寸。""君盖用漆，三衽（连接棺盖和棺身的木榫）三束（用皮条或帛捆束）。大夫盖用漆，二饪二束。士盖不用漆，二衽二束。"贴尸之棺内装饰，用红、绿二色丝绸，以金钉、象牙钉固定，大夫用黑、绿二色丝绸，以牛骨钉固定，士只用黑色丝绸，以牛骨钉固定。棺外油漆的颜色和花纹图样也各不相同。
套棺是一层一层紧套在一起的，如果在棺和套棺之外隔较大的空隙再加一层，叫做椁。《丧大记》称："棺椁之间君容祝（状如漆桶的打击乐器，方二尺四寸），大夫容壶，士容无瓦（一种酒器）"。又说："君松椁，大夫柏椁，士杂木椁。"棺椁之间的空隙可用来放置随葬品。
《荀子、礼论》中记载"天子棺椁七重、诸侯五重、大夫三重、士再重"，应当是天子五棺二椁，诸侯为四棺一椁或三棺两椁、大夫为两棺一椁，士为一棺一椁。考古发掘证明，这种可以称之为周制的棺椁制度，战国时期在一定程度上仍在实行。
战国秦汉大型墓葬所用木椁，具有象征地上建筑物的性质，不仅规模巨大，而且同墓室一样，可以称之为椁室、其形状往往像一口方井，所以文献上又称为井椁。椁室内用板壁分割成若干块，分别为棺箱、头箱、边箱、足箱等，棺木放在棺箱内，其余部分填满随葬品。汉代制度规定， 在皇帝、诸侯王墓中椁室四周要用黄心的柏木或柏木条垒迭互嵌，木头向内，紧密围筑，称之为黄肠题凑。北京大葆台发现的汉武帝之子燕王刘旦的墓葬，黄肠题凑所用柏木多达1.5万根。
汉代以后椁室制度不行于世，也不再有套棺外棺与椁的区别，一般都把套棺的外棺成为椁。唐宋规定不得以石为棺，棺椁不得雕缕彩画。明代规定"品官棺用油杉朱漆，椁用土杉"，庶人"棺用坚木，油杉为上，柏次之，土杉、松又次之。用黑漆、朱漆，不得用朱红"。
参考资料：http://www.wanancemetery.com.cn/fwxx/bzwh/bzwh/gdgc.htm