中体西用是张之洞提出的。
其中所谓的“中学”就是以三纲五常为核心的传统儒家思想，讲究修身、齐家、治国、平天下。西学就是引进西方的科学技术，商务模式，教育，还有法律。中体西用的根本目的就是维护清王朝的封建君主专制，“中体”才是其中的本，而引入西方先进的科学技术和文化教育，目的就是来挽救清王朝的统治危机。
张之洞，字孝达，一字香涛，号壶公，晚年自号无竞居士，直隶南皮（今河北南皮）人。道光十七年八月初三日（1837年9月2日）生于贵州兴义府。曾祖父张怡熊，曾任浙江山阴县知县。祖父张廷琛，曾任福建古田县知县。父亲张锳，曾任贵州兴义府知府。
历史意义：
中体西用思想早期对于冲破封建顽固派的阻挠，引进西方自然科学，促进中国工业、军事的近代化和新式教育的产生发挥过积极作用。后期成为清统治者对抗资产阶级维新和资产阶级革命的思想武器。
中体西用作为中西文化接触后的最初结合方式，有其历史合理性。但中体西用作为一种文化整合方案和教育宗旨，又是粗糙的，是在没有克服中、西之间固有的内在矛盾下的直接嫁接，必然会要被新的形势所替代。
中体西用是冯桂芬提出的。
＂中体西用＂即＂中学为体，西学为用＂，最早提出这一概念是冯桂芬在其《校邠庐抗议》中：愚意为在今日又宜曰＂鉴诸国＂。诸国同时并域，独能自致富强，岂非相类而易行之尤大彰明较著者？如以中国之伦常名教为根本，辅以诸国富之术，不更善之善者哉。
它是封建主义文化和西方资本主义文化结合的产物，对近代中国的政治思想产生过较大影响。早期对于冲破封建顽固派的阻挠。
中体西用的观念发展情况
19世纪70～80年代，早期改良派曾提出“主以中学，辅以西学”的口号，主要目的是鼓励人们向西方学习，反对顽固守旧。
到了19世纪末，发生了尖锐激烈的旧学与新学、中学与西学之争。守旧的封建顽固派坚决反对西学，对西方资本主义国家的一切事物都采取仇视和排斥态度。而资产阶级维新派则积极提倡西学，认为中国不但应当学习西方国家的科学技术，更要效仿它们的议院制，改革封建君主专制制度。