1994年七八月间，由刘镇伟执导，周星驰、朱茵、吴孟达、莫文蔚等主演的爱情悲喜剧电影《大话西游》摄制组，来到位于宁夏的镇北堡西部影城，在100多天内完成了上、下两集电影的拍摄工作。后来，《大话西游》成为周星驰从影生涯里最被影迷津津乐道的代表作之一。
鲜有人知的是，镇北堡西部影城是一个作家一手打造出来的。他叫张贤亮。
张贤亮的一生，充满传奇。
张贤亮的祖籍是江苏盱眙，于1936年12月生于江苏南京。张贤亮年少成名，读中学时就开始文学创作，21岁在著名的文学期刊《延河》上发表诗歌《大风歌》。也正因为这首诗歌，他被送到宁夏进行劳动改造，长达22年之久。
这一段经历，后来被张贤亮写进多部小说里，成为他丰富的创作素材。其中，张贤亮的代表作之一的短篇小说《灵与肉》，在1982年被改编为电影《牧马人》，由谢晋导演，推出后广受欢迎。在票价只有1毛钱一张的80年代初，《灵与肉》创造了1亿元的票房纪录。这等于是说，每一个中国人都买票进电影院看了一遍。男女主角许灵均、秀芝为广大读者耳熟能详。
除了《灵与肉》，张贤亮还创作了《绿化树》《男人的一半是女人》《河的子孙》《龙种》《青春期》《一亿六》《老人与狗》等长中短篇小说。张贤亮与影视剧特别有缘分。他一共有9部小说改编成电影、电视搬上银幕，并且都取得了不错的反响。
或许，这给了张贤亮创办镇北堡西部影城的信心吧。
镇北堡位于宁夏银川，始建于明朝弘治年间，是一座边防要塞。1740年，宁夏发生一场地震，镇北堡被地震所摧毁。清廷在距镇北堡不远的地方修筑了一座新堡，是为镇南堡。镇北堡便荒芜下来。在上世纪50年代后，镇北堡一度成为一座炼钢的场所。
1969年，张贤亮还在宁夏接受劳动改造时，去集市买盐的过程里，无意中发现了镇北堡，用张贤亮自己的话来说，是“远远的走来，突然看到荒漠上耸立的两个古堡的废墟。它就像黄土地里迸发出的两种力量，给人一种苍凉的、雄浑的感觉。”
张贤亮对镇北堡产生了浓厚的兴趣，还将它写进自己的中篇小说《绿化树》里。当然，那时候的张贤亮，做梦都没有想到，自己会在20多年后成为这种荒凉城堡的主人。
1980年，张贤亮结束了劳改生活，被调到宁夏文联工作，从事文学创作。没过多久，谢晋将他的短篇小说《灵与肉》改编成电影《牧马人》，张贤亮极力向谢晋推荐镇北堡，作为电影的外景地之一。电影上映后，果然一炮打响。
有意思的是，电影《牧马人》的摄制组队伍里，有一个年轻的摄影师，叫张艺谋。多年以后，张艺谋拍《红高粱》，不由自主地将摄制组往镇北堡带。
《红高粱》上映后，让镇北堡产生了更大的知名度，甚至有日本游客专门来到宁夏镇北堡，就为了拍一拍《红高粱》摄制组留下的小房子。
镇北堡林草试验场的场长袁进琳看到了镇北堡蕴含的巨大商机，提出了打造影视剧拍摄基地的想法。不过，大家都对这种新鲜事物不熟悉，心里没有底气，便找到了张贤亮。张贤亮“将自己的译本的外汇版税抵押给银行，加上少量集资总共78万元”，创办了镇北堡西部影城。
那一年，是1993年。
张贤亮是一位优秀的作家，在文学界的名声不亚于贾平凹、莫言、陈忠实等人。但是，在上世纪90年代以后，张贤亮就极少有新作问世了。究其原因，很大程度上，是他将几乎全部精力都投入到镇北堡西部影城上面。
写作和经商，是两个不同的领域。许多优秀的作家，在经商上弄得一塌糊涂。张贤亮却在这两个领域都表现得非常优秀。他善于利用自己的“著名作家”身份，来进行经营。许多游客到镇北堡西部影城来，就是为了见他一面。他想出了很多令人拍案叫绝的点子，其中一个是把黄河水卖到市场上，2毫升黄河水10块钱，卖得还不错。
上世纪90年代以来，全国各地的影视城遍地开花，但绝大多数都不赚钱。张贤亮的镇北堡西部影城却一直保持着盈利的状态。如今，镇北堡西部影城已成全国5A级旅游景区，是中国十大影视基地之一，被评为“中国黄河50景”。张贤亮自己，也因为镇北堡西部影城赚得盆满钵满，被称为“中国作家首富”。
2001年，65岁的张贤亮被特批考到了一张驾照，买了第一辆宝马C系。以后，张贤亮每次上北京开会，都是自己开车，一路听着唱片到了北京。