东汉帝国将天下分为十三个州，分别是司州、豫州、兖州、徐州、青州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、荆州、益州、交州。其中，荆州主要就是我们现在的湖南、湖北和河南南阳地区。
在三国时期，荆州共有七个郡，其中最北部的一个郡叫做南阳郡，它是荆州七郡中最大的郡，其治所就是号称“铁打”的襄阳城。它不仅是荆州的经济、军事和行政中心，也是整个荆州人口最多的城市，通常情况下，一个人如果能够占据襄阳，就相当于已经统治半个荆州。
荆州中间的两个郡，从西到东分别是南郡和江夏郡。其中，南郡也就是我们现在的荆州、荆门和宜昌地区，它是荆州第二重要的郡，其治所叫做江陵，是荆州最重要的军事重镇，因为它把控着整个荆州的长江水道。
至于江夏郡，主要就是我们现在的武汉、黄陂等地区，其治所叫做武昌。
荆州南部的四个郡，分别是长沙、武陵、桂阳和零陵四郡，其治所分别是湖南长沙、湖南常德、湖南郴州、湖南永州。这四个郡，除上沙郡勉强过得去之外，其他三个郡，即便放在我们现在，那也是经济欠发达的地区，在三国时期，那是典型的落后和贫困地区。
在赤壁之战前，因为刘琮的不战而降，曹操几乎不费吹灰之力占据南阳郡和襄阳城。接着，曹操又在当阳将刘备给击败，从而瓦解了刘备到江陵构建战略防线的企图。于是，南郡也被曹操占据，曹操甚至亲自坐镇到江陵城。
因为，南阳郡和南郡是荆州经济最核心的地区，曹操占据这两个郡，基本上就意外着他席卷整个荆州，已经是板上钉钉的事情。
在这种背景下，荆州开始出现大规模的投降潮，荆南地区的长沙、武陵、桂阳和零陵四郡先后挂起了曹操的大旗。于是，整个荆州只剩下刘琦镇守的江夏郡还在继续抵抗。
接着，曹操率领大军开进江夏郡，历史上著名的赤壁之战也由此爆发。最终，曹操战败，不得不退出江夏郡，孙权则趁势将江夏郡占为己有，刘备则趁势将长沙、武陵、桂阳和零陵四郡占为己有。至于南郡和江夏郡，依然还在曹操手里面。
接着，周瑜亲率大军进攻南郡，在经过一年的艰苦作战后，曹仁被迫撤离到襄阳构建防线，于是南郡及江陵城变成孙权的地盘。后来，出于某些目的，孙权将南郡及江陵城借让给了刘备，这也就是历史上所谓刘备借荆州。
后来，刘备率军进攻益州，留关羽镇守荆州，也就是让他坐镇在江陵城，负责南郡、长沙、武陵、桂阳和零陵这五个郡的安危，也就是让关羽坐镇在我们现在的荆州古城里面（荆州古城里面的关帝庙正是关羽当时的府衙），负责鄂西地区（荆州、荆门、宜昌、恩施）和湖南省的安危。
再后来，刘备占据益州后，孙权要求刘备履行条约，将当初借给他的南郡及江陵城归还回来，当然，还要附带一些利息。对此，刘备自然不愿意，于是他又借口等夺取凉州后再归还。孙权顿时大怒，立即派吕蒙率军攻取长沙、零陵、桂阳三郡。
对此，刘备也不甘示弱，他亲自跑到公安坐镇，欲重新夺回这三郡。但此时，曹操正准备攻打汉中，刘备自然不敢在于孙权对峙，于是他和孙权议和，双方以湘水为界，孙权把零陵郡还给刘备，至于长沙和桂阳两郡，从此就成为孙权的地盘。
在这种背景下，关羽所谓的守荆州，主要就是负责南郡、零陵和武陵三郡，其治所分别是我们现在的荆州古城、湖南常德、和湖南永州。主要负责的地方就是鄂西和湖南西部地区。后来关羽失荆州，也就是把这三个郡给弄丢了。
三国时期的荆州跟现在的湖北省荆州市不完全是一回事。三国时候的荆州范围包括了现在的荆州市，但现在的荆州市不能等同于三国时代的荆州范围。三国时期荆州的范围很大，荆州有七郡，刘备的荆州只是荆州下面的南郡，并不是整个荆州。关羽镇守的是荆州下面的南郡江陵城，关羽镇守的南郡还真是今天的荆州市。
夏朝初期，大禹将天下划分为九州，命令各个州铸造铜鼎，将各州山川湖泊奇珍异宝镌刻于铜鼎之上。到了东汉时期，天下又划分成十三州，荆州就是其中之一。除了十三州之外还有司隶，这个司隶是西汉汉武帝时期设立的一个区域，一般是西安、洛阳这些都城以及都城周围的一圈地方。
东汉时期的荆州下面又有七个郡，地理范围包括了现在的河南南部、整个湖北中部、湖南北部到湖南中部甚至还捎带一点湖南南部的这么一大片南北纵向区域。荆州的七个郡分别为：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。再后来南阳郡又分出去一部分地盘划了两个郡，这两个郡是襄阳、章陵。于是荆州在东汉末年又被称作荆襄九郡。
荆州是一大片地方，东汉末年的荆州牧是刘表（字景升），当年刘表去荆州的时候是单枪匹马，他虽然是宗室，但是在京城并没有可靠的个人势力。刘表是汉室比较远支的宗亲，他并不是武将出身，荆州当时最大的两股本地家族门阀是蒯氏家族和蔡氏家族，刘表一个人到了荆州居然能把各个家族的势力给平衡好，也算是一个非常出色的能人。可是即将到来的三国时代不属于他，因为他老了。刘表可以让江东之虎孙坚殒命，却不能阻挡孙坚的后人和自己的客将刘备以及挟天子以令诸侯的曹操瓜分他经营一辈子的荆州。看来并不是英雄造时势，而是时势造英雄。自己是英雄还不够，有本事的应该是虎父无犬子，虽然孙坚在刘表的地盘上殒命疆场，可是孙坚的儿子们厉害啊。曹操说：生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！
关羽镇守的荆州是哪里建安十三年，荆州牧刘表病逝，刘表次子刘琮继承爵位，曹操率军南下攻打荆州，一班荆州士族纷纷劝刘琮投降曹操。刘琮原本不同意投降，他要坚持守住父亲的基业，可是傅巽的一番话打动了刘琮，傅巽说曹操挟天子以令诸侯代表的是朝廷，我们和曹操对战是大逆不道，最关键的是刘备根本挡不住曹操，被打败了能有好果子吃吗？如果刘备能够挡住曹操，那么刘备就不会做你的臣，而是反过来荆州归刘备。这话说得非常扎心非常透心凉。于是乎，刘琮立马率军投降曹操。
刘琮一投降，局势立马变了，变成孙权他们要跟曹操全线正面相对。刘备都准备换个地方躲了，这时候东吴的鲁肃积极联络刘备，而刘备这边的诸葛亮又积极游说东吴。于是就孙刘联合抗曹，东吴的周瑜在赤壁之战中用火攻打败曹操，乘胜追击占了荆州的南郡江陵。这时候刘备也没闲着，刘备往南边打，把荆州下面的武陵、长沙、零陵、桂阳四郡给拿下，黄忠和魏延就是这期间加入到刘备阵营来的。
这时候的局面就是刘备的势力范围不跟曹操交界，但是地盘相对拥挤。而孙权方面占领的南郡其实也不大，而且这个南郡还要直面曹操，占下南郡反而会增加孙权的防卫负担，而刘备又偏偏想要南郡，鲁肃的一通操作下让孙权把南郡借给刘备，于是就有了刘备借荆州的说法。刘备借到了南郡就意味着他要直面北边的曹操，还要防备着东边居心不良的孙权，南郡的地理位置很重要需要信得过的猛将驻守，于是派关羽镇守南郡，南郡的中心就是江陵城，也就是今天的荆州市。
为什么三国时期各方都对荆州有想法荆州很大，但是最有价值的地方在由北至南的南阳襄阳宜昌再向东连接现在的荆州市、武汉再北上连接随州和南阳这一块三角形区域。这块地方在今天都是枢纽地区，因为西边是山，想要北上或者南下都得从这片地方走，控制住这块地方既可以俯视江东，又可以随时北上中原。这块地方还能锁住西川的进出，重庆四川山多，想要出来就两条大路，一个是陆路出剑门关走汉中，还一个就是走水路从白帝城顺流而下。
对于曹操来说，荆州不在自己手里总是不踏实，因为荆州这片地方本身就物产丰富可以养活很多人，能够供养很多人，自然也就能供得起守军。荆州不在自己手里，意味着自己的中原腹地随时处于危险中。
对于孙权来说，荆州不在自己手里，意味着北边的曹操可能从荆州走水路顺江而下横扫江东；刘备也可以轻松会师东进。掌握不了荆州就意味着整个东吴的侧翼处于危险之中。
对刘备来说，荆州不在自己手里，虽然曹操和孙权不容易逆流而上打进来，但是自己出去的路也被对手们锁死了。所以刘备要让关羽镇守荆州，别人要么是能力不行要么是不敢信任。
总结：如果把刘备的蜀汉防线比作足球场的话，关羽镇守的南郡江陵（今荆州市）就是刘备的前锋，驻守汉中的魏延就是刘备的中场，而驻守巴西屯兵阆中的张飞就是刘备的后卫。前锋的表现决定着球队能否进球，前锋是进攻利器。中场是可攻可受串联前后场的球员，魏延驻守的汉中既能够保护蜀汉后场也能找准时机向前进攻。张飞镇守后场，如果转攻为守，后卫必须要防住对面的进攻。