总就业量决定于总需求；失业是由于总需求不足造成的。由于总需求不足，商品滞销；存货充实，引起生产缩减；解雇工人，造成失业。当就业增加时，收入也增加。社会实际收入增加时，消费也增加。但后者增加不如前者增加那么多，这就使两者之间出现一个差额。总需求由消费需求与投资需求两者组成。因此，要有足够的需求来支持就业的增长，就必须增加真实投资来填补收入与这一收入所决定的消费需求之间的差额。换言之，在消费需求已定的情况下，除非投资增加，人为地增加社会需求，否则就业是无法增加的。
（1）资本家在经营生产时，既要考虑商品的总供给价格，又要考虑商品的总需求价格。如果总需求价格大于总供给价格，资本家就有利可图，增雇工人，扩大生产。反之减雇工人，缩小生产。直至两者相等，资本家预期获得的总利润达到最大量，生产和就业都达到均衡状。此时的社会总需求，就称为“有效需求”。
（2）有效需求包括消费需求和投资需求。由于边际消费倾向的作用造成消费需求不足，也造成投资需求不足，即社会总需求的不足，必然导致社会总就业量的不足和经济危机的产生。这就是凯恩斯的有效需求理论。
但是这种理论提出的背景是1929年得大萧条，当时的大萧条是迄今为止西方世界发生过的最全面、最深刻、最持久的一次周期性经济危机。西方各国都发生了严重通缩，生产和消费都极度衰退，有的国家工人失业率达50%。针对这种情况，凯恩斯提出了一系列的解决方案，核心是紧盯失业率。从提高就业率入手，人为地扩大政府财政投资。所以他的经典著作为《就业、利息与货币通论》。 凯恩斯及其追随者，用货币政策和财政政策，人为地制造和扩大就业需求，虽然帮助当时的世界经济走出了危机，但是凯恩斯主义的后遗症几乎和它的贡献一样明显，长期实施凯恩斯主义的扩张性经济政策终于给西方经济带来了恶果。上世纪70年代之后，各国的经济发展缓慢下来，赤字越来越大，失业越来越多，通货膨胀率越来越高，最终引发了滞胀。
但是人为地提高就业率，降低失业率，有菲利普斯曲线可以知道，低失业率像只对应的必然是高通货膨胀率，所以凯恩斯主义并不能解决高通胀问题。
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