古代打仗时，前排士兵死亡率最高，虽然大家谁都不愿意当先锋，但终归是要有人做的。被选中的士兵在攻城时却蒙着头义无反顾的往前冲，即使知道必死无疑也还是十分勇敢。这是为什么呢？其实原因有三。
第一个原因是监军。
据《唐书》记载：“出监宣武军，自置亲兵前人……高崇文讨刘辟，复位监军。”可见我国古代确实有监军一职，在战场上，谁要是不执行命令，或者私自逃跑，监军是有权力当场处死的而且丝毫不会留情面。
《明史》中写道于谦在北京保卫战中，面对瓦剌大军，亲自督战并下令：“临阵，将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队。”将领不顾士兵私自逃跑者，则斩杀那个将领，士兵不管将领命令逃跑的，后面的士兵有权力直接斩杀前面的士兵。如此环环相扣，互相监督，使得士兵和将领都拼命杀敌，反正是一死，与其被自己人杀死蒙羞，还不如努力杀敌，赢得胜利。
第二个原因是将军的带动力。
俗话说：“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，优秀的将领有着很强的指挥能力和感染能力，将军的勇猛和超强的作战能力，能在战场上起到很好的榜样作用。历史上有很多战役，本已陷入危局，但由于将军在关键时刻的带动而扭转战局获得胜利。比如周世宗柴荣所参与的高平之战，战争开始后，部队便败下阵来，眼看士兵仓皇逃跑，阵脚大乱，周世宗见情势危急，领亲兵冒箭石督战，遂士气大振，人人奋勇争先，局面很快转危为安。
历史上的很多善战之将都有带头冲锋的习惯，不但能挫伤敌人锐气，也能激励己方人员奋勇而战。
第三个原因是军功和赏赐。
中国古代很早就有军功世袭制度，其中最出名的就是商鞅提出的“二十级军功爵位制度”，商鞅规定：秦国的士兵只要斩获敌人“甲士”(敌军的军官)一个首级，就可以获得一级爵位“公士”、田一顷，宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高，证据就是敌人的人头。所以就出现了秦人战斗时“左挈人头，右挟生虏”的可怕场景。
除此之外，在攻城战中，“先登”的士兵可以得到丰厚的奖赏，有时候甚至比一些斩将夺旗的人的奖励还要丰厚。樊哙就是一个鲜明的例子，他就是在同刘邦攻打天下的时候，由于多次先登而得到刘邦的提拔。
三国时期曹操的手下的乐进原本只是一个无名小卒，后来也是由于在多次战斗中，乐进总是第一个冲锋陷阵先登的人，他的官场之路也是一路走得顺风顺水。由此他被人们称为“先登之王”。而东吴对首登之人直接封校尉(叫先登校尉)。
其它时期如唐高祖李渊在打河南时，张士贵率先登城，光奴婢就赏赐了80人。明朝名将常遇春在投奔朱元璋后，也是靠着首登之功，一步步从盗寇成了明朝的鄂国公。
在古代，就算在率先登城的时候阵亡了，这个士兵的家人也会因此得到重赏甚至升官封爵。所以前锋的士兵们即使知道往前冲就是死路一条，还是义无反顾的前进，所谓重赏之下必有勇夫，万一自己就冲到了城上，那么升官发财指日可待，就算死也死得英勇了，家人也能被抚恤。