没有区别，她们就是一个人。
西王母源自上古神话，相传西王母是一个长着老虎牙齿，豹子尾巴，长相丑陋，十分霸气的，亦人亦妖的怪物。西王母是天地太阴之气所化，女子为阴，西方属金，西王母住在西昆仑瑶池之上，故西王母又被成为瑶池金母。
从宋真宗时代，皇帝才开始祭祀玉皇大帝。是宋真宗将玉皇大帝尊奉为诸天之主。之后，宋朝许多话本小说，野史笔记将此观点传扬开去。不知不觉中，昊天上帝就退出历史舞台，玉皇大帝成为被民间广泛接受的新任天帝。
玉皇大帝与昊天上帝不同，从开始出现便带上了浓浓的俗世色彩。随着宋元话本的流传，民间更流传玉皇大帝姓张，名百忍，有女儿云云。
既然凡间帝王都有儿有女，天帝自然也应该有。于是，西王母摇身一变，成了王母娘娘，做了玉皇大帝的老婆。在宋明小说中，王母娘娘不再是吓人的妖怪模样，而变成了一个严厉霸道的母亲，皇后。诸如牛郎织女，天仙配等故事中，王母娘娘都有出场。