关于死海的由来，有一个遥远的传说。
传说在很早很早以前，死海这里是一个美丽富饶的村庄，上帝非常眷顾这里。可是村子里的男子们不知道珍惜，还养成了一种恶习。上帝得知后，非常恼怒，于是决定惩罚这些罪恶的人。在惩罚这些人之前，上帝告诉先知鲁特，要他在某一天带着家人离开村子，他还警告鲁特走了以后，不管身后发生什么事情，都不能回头。
到了约定的那一天，鲁特依照上帝的吩咐，带着家眷离开了村子。他们还没走多久，就听见身后传来了巨响，鲁特依照上帝的吩咐没有回头，而且也叮嘱家人千万不要回头。可是鲁特的妻子却因为好奇忍不住回头看了一眼，这一看可把她吓了一大跳：原来的村子已经不见了，取而代之的是一片汪洋大海，这也就是今天的死海。上帝为了惩冶那些罪人，变出了一片海洋，让那些村民无法再种植粮食，也喝不上淡水。
至于鲁特的妻子，她因为违背了上帝的忠告而被变成了石头。直到今天，她依然站立在离死海不远的小山坡上，回头望着死海。
当然，这只是传说，死海实际上是大自然的杰作。死海并不是真正意义上的海，而是一个大型的内陆咸水湖。它的盐分非常高，达到了23%至25%，比普通的海水含盐度（3.5%）高出数倍。死海的含盐量如此之高，以至于海水的密度竟然超过了人体的密度，因此即使是不会游泳的人在这里也不必担心溺水。
死海之所以会变成今天这样，是因为它只有入水口而没有出水口，因此蒸发便成为死海消耗海水的唯一方式。海水中的水分蒸发了，而海水中的许多矿物质盐却无法蒸发，都在海底沉积下来，天长日久便形成了今天的样子。
可是死海只靠蒸发又能蒸发掉多少水分呢？约旦河的河水不停地注入，按照常理，没有出海口的死海应该不断地膨胀才对。可是事实恰恰相反，近几十年来死海的面积正在减小。这是因为死海地处炎热的沙漠地带，地表温度常年偏高（最高温度可以达到51℃，最低温度亦可以达到14℃），这种地理位置导致了死海海水的大量蒸发。在正常状态下，死海的主要水源——约旦河所注入的水量和蒸发掉的水量基本保持平衡，而含盐量则越来越高，于是便有了死海千百年来种种神奇的传说。