话语中那些用力小、声音短弱以至失去原有声调的音节，叫做轻声音节。普通话的每个音节都有一定的声调，但有的音节在一定的场合里失去原有的声调，变成了一 种又轻又短的调子，这就叫做轻声。
轻声是整个音节的弱化。由于声带和口腔肌肉较松弛，音高降低，音长缩短，音强减弱，除了失去原有的声调，声母和韵母也有不同程度的变化。声母方面，音长缩短往往导致不送气清塞音和清塞擦音声母浊化。
拼音中的音节是读音的基本单位，任何单词的读音，都是分解为一个个音节朗读。元音特别响亮，一个元音音素可构成一个音节，一个元音音素和一个或几个辅音音素结合也可以构成一个音节。一般说来，元音音素可以构成音节，辅音音素不响亮，不能构成音节。