维生素C是一种水溶性维生素，人体缺乏这种维生素C易得坏血症，所以维生素C又称
抗坏血酸。
坏血病，是几百年前就知道的疾病，但是由于以前人类对它发 维生素C 生的原因不了解，当时被称作不治之症，且死亡率很高。一直到1911年，人类才确定它是因为缺乏维生素C而产生的。在18世纪，坏血病在远洋航行的水手中非常普遍（他们远离陆地，缺乏新鲜水果和蔬菜），也流行在长期困战的陆军士兵中、长期缺乏食物的社区、被围困的城市、监狱犯人和劳工营中。例如140年前加州的淘金工人和90年前
阿拉斯加的淘金工人都有大批的坏血病病例。 坏血病开始的时候症状是四肢无力，精神消退，烦躁不安，做任何工作都易疲惫，皮肤红肿。病人觉得肌肉疼痛，精神抑郁。然后他的脸部肿胀，
牙龈出血，牙齿脱落，
口臭。皮肤下大片出血（看来像是严重的打伤）。最后是严重疲惫、腹泻呼吸困难，骨折，肝肾衰竭而致死亡。早年航海人员因坏血病死亡的灾难不可枚举，因为他们在航行时的食物是面饼、鱼和咸肉，含有很少的维生素C。 1747年英国海军医官詹姆斯·林德在船上做了这个现在很著名的实验，12个严重的坏血病海员，大家都吃完全相同的食物，唯一不同的药物是当时传说可以治疗坏血病的药方。两个病人每天吃两个橘子和一个柠檬，另两人喝苹果汁，其它人是喝稀硫酸，酸醋，海水，或是一些其它当时人认为可治坏血病的药物。6天之后，只有吃柑橘水果的两人好转，其它人病情依然。Lind继续研究，1753年出版了《坏血病大全》（A Treatise on Scurvy）一书。