上古至战国：上古时代，江苏远离中原文明的中心陕西、河南、山西等地，有着异于中原的文化。其中黄淮、江淮地区属东夷中的分支-淮夷文化；苏锡常地区属跨湖桥-马家浜-松泽-良渚-马桥文化；宁镇地区属湖熟文化。中国传说历史中的华夏始祖，五帝之一帝尧，传说出生于“三阿之南”（今淮安市金湖县东南或扬州市高邮市高邮湖区附近）。据《尚书.禹贡》所载，江苏属于九州中的徐州和扬州。
西周时，江苏分属鲁、宋、楚、吴等国。
春秋时期，
吴国（定都姑苏，今苏州）兴起，西灭
楚国，北灭淮夷，南吞越国。公元前484年击败北方强国齐国，称霸中原，成为
春秋五霸之一。
秦代，江苏属九江、会稽、彰、泗水及东海等郡的一部分。
汉代，江苏分属扬州、徐州刺史部。
三国时期，江苏沿江、江南属于
东吴，建业（今南京）是东吴的都城，淮河流域属于
魏国。
从公元304年开始，西晋因永嘉之乱灭亡，中原士族衣冠南渡，317年王导辅佐
司马睿于建康（今南京）建立
东晋王朝。
公元420年开始，以建康为都城， 中国南方先后建立四个王朝：宋、齐、梁、陈（南朝），直到公元589年隋朝统一。南北朝时期，除了徐州之外的江苏地区，基本由南朝控制。
唐代，江苏分属江南道、淮南道、河南道；
宋朝时，江苏分属江南东路、两浙西路、淮南东路、京东西路；
元朝时，将宋朝的两浙路与两淮路合并，设立江淮等处行中书省。1285年，割江北部分给河南江北等处行中书省，以原两浙路为主体成立江浙等处行中书省。
明朝时，1368年明朝定都南京。今天的整个江苏省，安徽省和上海市称为直隶。
清明时，除上海市以外，和现在的范围大致相同。