这种常用的口语化表达很难说清其真正的起源和来历,只能从几种角度来推测其出现的原因。对于常见的事物为什么叫"东西",大概有以下几种说法。一种是“五行说”,我国古代的"五行"即"金,木,水,火,土",分别对应了五个方位,"东,西,南,北,中",另外,又有"天干地支",其中,天干是"甲,乙,丙,丁,戊,己,庚,辛,壬,癸",天干也是能和五行以及方位分别对应起来的。对应后,东方是"属木"的,也就是代表各类植物,而西方是"属金"的,代表一切矿物金属。由于水火土都是最常见的自然物质,而“木”和“金”是人们比较重视的,认为是实用的事物,因此将其联系起来一起说,用来表示生活中的所有事物和物体。
第二种是"节用说",这也是学者陈望道先生所著《修辞学发凡》写到的。他认为"东西"的说法是借代修辞格,用一部分代表全部,因为各类物体都来自各个不同的地方,即"东西南北中",而如果每次提起都把"东西南北中"完整地说一遍,显然是比较累赘的,因此用"东西"来代替生活中常见的事物和物体。
第三种是"形声说",据研究,"东"这个字原本写为"橐",意思是"两头开口,需以绳系扎的口袋"。人们常说的"东西"在最早其实是"橐系",指的是口袋里装的各种物品,而随着时间的发展,慢慢演变成"东系",后又写成"东西"。这种说法也是有根据的,"橐系"两个字的读音,确实与"东西"两个字的读音相近,而随着漫长的历史发展,常见词语中某些字的写法在传播中慢慢发生变化也是经常发生的。
另外还有"史遗说"等说法。由于古代的商人购买物品大部分集中在东都洛阳和西京长安,因此进货也简称成"买东""买西",后来也将"东西"一词用来指代货物。