开县可考的文明史有4000多年，可溯源的文化史已有3100多年，最早的文史是在公元前11世纪前后的殷商或西周时期。开县古属梁州之域。西周为庸国地。春秋时属巴国地。秦、汉属巴郡朐忍县地。东汉建安二十一年（216）蜀先主划朐忍西部地置汉丰县，以汉土丰盛为名。南北朝刘宋（420-479）又于汉丰境内增置巴渠、新浦共三县皆属巴东郡；西魏（535）平蜀后改汉丰为永宁；北周天和四年（569）移开州（后魏时设立）治于永宁，辖永宁、万世（巴渠改名）、新浦、西流（新置）四县。隋开皇十八年（599）改永宁为盛山县，改开州为万州。唐武德元年（618）改万州为开州；广德元年（763）改盛山县（贞观初西流县并入）为开江县，开州辖开江、新浦、万岁（万世改名）三县。宋庆历四年（1044）省新浦入开江，万岁改名清水，时开州辖二县。元（1271-1368）省县入州。明洪武六年（1373）降州为县，开县之名自此始。民国初年，开县属四川省东川道。民国24年，川政统一，改属四川省第九行政督察区（治今万州区）所辖。
解放初期，开县属川东行署（治北碚）万县专区。1952年改属四川省万县专区。后属万县地区、万县市。1997年重庆市划归为中央直辖后，开县划归重庆市所辖。
开县文风蔚盛，人杰地灵，知名人士唐有为官开州的名相韦处厚，清有“七百名臣”之一的李宗羲和“公车上书”的6举子，今有举世闻名的军神刘伯承元帅。
开县民间文化资源丰富，有竹枝词、祭祀巫舞、劳动号子、薅草锣鼓、打连厢、舞龙灯、车车灯、划彩船等艺术形式。
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