白蛇传传说始于唐、五代时期，基本成型于
南宋，至元代已被文人编成杂剧和话本。明代冯梦龙编纂的拟话本《白娘子永镇雷峰塔》是该传说最早的较为完整的文本。《白蛇传》最初起源于民间发现巨蟒的传闻，并受到唐传奇
《白蛇记》的一定影响。据杭州
《净慈寺志》记载，在宋代该寺附近山阴曾出现过巨蟒，并会变女人时常害人。此外，民间还有法海做了坏事，竟躲在田螺壳里不敢出来的传说，也是这个故事的片断材料。《白蛇传》还吸收了一些镇江金山寺原有的僧龙斗法传说《、西湖三塔记》中白蛇的故事等。早期反映人妖不可共居，故事的矛盾主要在许仙与白蛇之间展开。
由于《白蛇传》的故事早期以口头相传为主，因此派生出不同的版本与细节。原来的故事有的到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元，祭塔救母的皆大欢喜的结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋就已经具备了。
目前发现《白蛇传》的最早的成型故事记载于冯梦龙的
《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》。清代初年黄图珌的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理的文字创作流传的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔。后来又出现的梨园旧抄本（可能是陈嘉言父女所作，现存本曲谱已不全），是广为流传的本子，有白蛇生子的情节。
清朝乾隆年间，方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷从《初山》《收青》到《舟遇》《订盟》，第二卷是《
端阳》《求草》，第三卷有《谒禅》《
水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。
《白蛇传》故事的主线纲架自此大体完成。而这出戏的本子，在乾隆南巡时被献上，因此有
乾隆皇帝御览的招牌，使得社会各个阶层的人，没有人不知道《白蛇传》的故事了。后来在嘉靖十一年，玉山主人又出版了中篇小说《雷峰塔奇传》。嘉靖十四年，又出现了弹词《义妖传》，至此，蛇精的故事已经完全由单纯迷惑人的妖怪变成了有情有义的女性。
清代中期以后，《白蛇传》成为常演的戏剧，以同治年间的《菊部群英》来看，当时演出《白蛇传》是京剧、昆曲杂糅的，但是还是以昆曲为主，同时可以看出，《白蛇传》中祭塔的情节产生的时代较晚。
现代，有根据《白蛇传》拍成的台湾大陆合拍戏剧
《新白娘子传奇》，基本是按照已经形成的故事再加的一些内容，风靡整个中国。
关于蛇的传说，在中国是由来已久。传说中的
女娲、伏羲都是人首蛇身，足以见其源流之长。而有关白蛇的记载，在
《山海经》中就已经出现。如《山海经北次三经》中说：“神囷之山，其下有白蛇。”同书《中次十二经》称：“柴桑之山，……多白蛇。”等等。但是白蛇变人的故事，最早却只能追溯到唐文言小说《李黄》（出自《博异志》，载
《太平广记》卷四五八）。
据《太平广记》卷四五八载：唐宪宗元和二年（公元807年），陇西书生李黄于长安东市窥一牛车中白衣寡妇甚美，女自称姓袁，李黄为其所惑，跟随至袁女寓所，受到礼遇，并与袁女同居三日。第四日李黄归家，仆人便闻到他身上有一股蛇腥气味，李黄当天即感头疼，不久病沉，对其妻说：“我起不来了。”一边说，一边下半身便化为浓水，最后只剩下一颗头。家人寻至袁女处，发现是废园。据当地人说：这里常常见一条巨大的白蛇盘在树上。
南宋时，洪迈所著
《夷坚志》又出现了白蛇故事，故事说：丹阳县原知县孙某，娶同邑某氏最小的姑娘为妻，女性好梅妆，每次洗澡时，不让人看见她的身体，孙某多次问她，她都笑而不答。十年后，有一次孙某实在耐不住，便乘醉偷看妻子洗澡，想不到竟是一条大白蛇盘在浴盆中。他吓得赶快奔回书房，妻子跑来对他说：“我是错了，但你也不对。我不会伤害你，请你别疑忌我，快回房间去睡。”孙某无奈，只好仍回房去。此后，尽管夫妻感情如初，但孙某内心很害怕，不久就忧悸成疾而亡（见《夷坚志》卷二《孙知县妻》）。这个故事第一次使白蛇由妖性向人性方面转化。
《白蛇传》故事的真正起源，是南宋话本《西湖三塔记》（另说起源于唐宋传奇《白蛇记》）。这个话本，讲的是三妖害人，道人作法将它们收服，并造三塔将三怪镇于西湖湖底的故事。虽然它同我们熟悉的《白蛇传》故事大不一样，但以下两个情节为以后的《白蛇传》故事所引用：一是白蛇化身为白衣娘娘，爱上了人；二是白蛇后被镇压于塔下。此二情节构成了后世《白蛇传》故事的两个主要的基本情节。基于此，我们将《西湖三塔记》视为《白蛇传》故事的起源、萌芽。当然，《西湖三塔记》也仍然只是一个雏形，还不能算是真正完整的、成了型的《白蛇传》故事，它没有活色生香的人物形象，也没有曲折感人的故事架构，只是充满喋喋不休的说教。所以，我们在讨论《白蛇传》故事的流变的时候，只把它作为《白蛇传》故事的最初的文字形态而提起，并不认为它有多大的文学价值和艺术感染力。
《白蛇传》的雏形是在唐朝后期，法海原名裴文德，是宰相裴休的儿子。他是为了替当时的太子出家修行的。济源当时有个湖，名叫西湖，面积很大，但是很荒凉，湖东一桥因年久失修而坍塌，形成断桥。西湖由由珠、龙二河和南、北两条漭河汇聚而成的。民间把“漭”说成是“蟒”。由此看来在济源人心目中已将漭河认作是一条大蟒。故事中所说的白蛇、青蛇实际上就是两条漭河的化身。法海当时告诫许仙，说其被妖怪上身，定是被两条“蟒”河里的蟒蛇化作人形迷惑了。
《白蛇传》故事萌芽之后，经过大的改造，才形成了活跃在人们心中的“白蛇义妖”的形象，才促使白娘子（白素贞）成为千百年来舞台上、文学创作中长盛不衰的绝唱，成为永恒的题材。这改造，分别由冯梦龙、方成培和田汉完成。
《白蛇传》故事的完整化，得力于明代作家冯梦龙，这是第一篇由文人独立创作的有关白蛇故事的文艺作品：《白娘子永镇雷峰塔》（载《警世通言》第二十八卷，以下简称冯氏《白蛇传》）。冯梦龙第一次把白蛇故事编得有头有尾，情节跌宕起伏、引人入胜，主要人物形象比较鲜明。完整的形式，促进了《白蛇传》故事的传播，也为后继的发展提供了可靠的文字依据、宝贵的改编经验，使他人对白蛇故事的继续改编“有据可循”。事实上，这篇以白蛇故事为题材的小说，对后世戏剧、影视创作影响极大，以至于以后有关“白蛇”的戏曲，大多以他的这篇小说为蓝本。
清代初年《雷峰塔传奇》，减弱了白蛇的妖气，突出了她坚决追求自由爱情的勇敢性格，故事的主要矛盾转变成白蛇与法海之间的矛盾，具有一定的反封建意义。《白蛇传》传说进入戏曲以后，情节更为丰富，人物性格也更加丰满。《白蛇传》传说从最初的雏型发展到基本定型，其中既有民间文学自身的流传变化，也接受了说唱、小说、宝卷、戏曲等俗文学的影响。
明清以来，民间的口头文学与各类俗文艺的改编、搬演相互渗透相互融合，使白蛇传最终成为故事、歌谣、宝卷、小说、演义、话本、戏曲、弹词，以及电影、电视、动漫、舞蹈、连环画等各种文艺形式的经典题材。其影响不断扩大，最终流布全国，家喻户晓，并远播日本、朝鲜、越南、印度等许多国家。
源起记载
说法一
一说源于唐传奇《白蛇记》；一说源于《西湖三塔记》。到明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》（《警世通言》），故事已初步定型。只是这时还没有出现白蛇蝉子这一情节。白蛇缠子这一段是在后来的梨园旧抄本中才出现的。
说法二
据说《白蛇传》乃是起源于一千多年前的
北宋时期，发源地在鹤壁市淇滨区金山（又名
黑山）之麓、淇河之滨的许家沟村。
许家沟所依的黑山，又名金山、墨山，古为冀州之地，是
太行山的余脉之一。这里峰峦迭嶂，淇水环流，林木茂盛，鸟语花香，环境清幽，亚赛桃源。早在魏、晋时期，左思就在《魏都赋》里记载了“连眉配犊子”的爱情故事传说：“许家沟所依的黑山，又名金山、古为冀州之地，是太行山的余脉之一。这里峰峦迭嶂，淇水环流，林木茂盛，鸟语花香，环境清幽。有个叫犊子的人，无父无母经常牵着一头小黄牛在黑山采集松子和茯苓，做成糕饼吃，几百年过去了他仍然生活在深山里。神奇的是，他有时强壮有时衰老，有时英俊有时丑陋，人们觉得他是个神仙。镇子上有个阳都是卖酒的，家有一个女儿，两道眉毛生下来就连在一起，给她起名叫连眉，连眉的耳朵又细又长，人们觉得她长相奇特，都说她是天上的仙人。犊子经常牵着一头小黄牛来到她家买酒，一来二去连眉就喜欢上了他，后来就把犊子留下来，与他做了夫妻。连眉经常跟随犊子出去摘取桃李，要过一夜才回来，他们摘的桃李连根蒂都是甜的。人们好奇就跟随连眉与犊子，就见二人一起牵着小牛的耳朵走得特别快，追着追着就不见了。后来总能见到他们在集市上卖桃李，冬天也仍在卖桃李。“犊子套黄牛，游息黑山中。后与连眉女结合，俱去，人莫能追……”后来这一故事衍化为“白蛇闹许仙”的故事，故事主人公也由“连眉女”演变成白蛇。
相传，“白蛇闹许仙”里的白蛇精，当年曾被许家沟村一位许姓老人从一只黑鹰口中救出性命。这条白蛇为报答许家的救命之恩，嫁给了许家后人牧童许仙。婚后，她经常用草药为村民治病，使得附近“金山寺”的香火变得冷落起来，也使黑鹰转世的“金山寺”长老“法海和尚”大为恼火，决心破坏许仙的婚姻，置“白娘子”于死地。于是引出了人们熟悉的“盗仙草”、“水漫金山寺”等情节。白娘子因为水漫金山而触动胎气，早产生下儿子许仕麟。法海趁机用“金钵”罩住分娩不久的白娘子，将其镇压于南山“雷峰塔”下。通过此事，许仙心灰意冷，便在“雷峰塔”下出家修行，护塔侍子。18年后，许仕麟高中状元，回乡祭祖拜塔，才救出母亲，一家团圆。
据载：“金山嘉祐禅寺”创建于北宋·嘉祐(1056—1063)年间，以寺院所在的地名和创建年代而得名。在这一带民间流传的“白蛇闹许仙”故事，当成型于北宋后期。而“白蛇闹许仙”故事向江南一带的播迁，则与金人南侵、宋室南迁有关。宋高宗晚年禅位后，驻跸临安(今浙江杭州)德寿宫中。“喜阅话本”，“命内当日进一帙。当意，则以金钱厚酬”。出于“怀旧”情结，在他“龙兴”之地相州一带民间流传的“白蛇闹许仙”故事色彩奇幻、情节曲折，应是他喜欢聆听的故事之一。这就成为宋、元时期“白蛇传”故事在杭州一带广泛流传的主要原因。
说法三
《白蛇传》的传说，一说认为同印度教有关。印度教的创世，就是从两条大蛇（Nagas）搅动乳海开始。东南亚也有类似《白蛇传》的故事，元代周达观的《真腊风土记》就记述了真腊国王有一“天宫”，夜夜登上天宫的金塔与化为女身的蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雏形。此外，希腊神话中的拉弥亚即由蛇幻化而成。后来与青年利西乌斯（Menippus Lycius）结为夫妻，结婚当天，来了个阿波罗尼乌斯（De Vita Apollonius），识破拉弥亚是蛇。
此外，在南宋宫廷说书人的话本里，有《双鱼扇坠》的故事，其中提到白蛇与青鱼修炼成精，与许宣（而非许仙）相恋，盗官银、开药铺等情节，都与后来的《白蛇传》类似。并且在其他的文学作品里，也有类似的故事。因此，有学者认为《白蛇传》的故事有可能是中国的故事与印度的神话糅合而成的传说。
还有部分白蛇传说的研究学者认为，我国自古代就存在着蛇妖故事以及崇拜龙蛇的民俗，是“白蛇传说”起源的基础，根据《清平山堂活本》所收集的《西湖三塔记》中说，南宋孝宗年间，临安府（今浙江杭州）的青年奚宣赞在一年清明节游揽西湖时，救了一名叫白卯奴的迷路女孩。女孩白卯奴的母亲白衣妇，为了酬谢欣宣赞，就为举办了一桌宴席，席间拿了人心为他下酒，同时还与奚宣赞同住达半月之久。可是，时日不长，白衣妇就厌恶了奚宣赞，想要杀掉他取其心肝出来。女孩白卯奴念在奚宣赞的救命之恩上，把他救走了，奚宣赞侥幸逃回家里，将这件事的原委告知了他的祖父奚真人，奚真人用道法将白衣妇等三人变回原形，原来白衣妇是一条白蛇，那女孩白卯奴为鸡妖和白衣妇母女同住的黑衣祖母，则是水獭妖。奚真人化缘，将三个妖怪镇压在西湖三石塔下，后来学者罗永麟指出，“白蛇传说”就是根据这则蛇妖传说改编过来。
学者戴不凡则写有《试论白蛇传故事》一文，他在这篇文章中指出，在《净慈寺志》（杭州丁氏八千卷楼刊本）中记载有宋朝时，在雷锋塔附近的净慈寺就出现过会变女人的害人妖精的事，《白蛇传》可能源于此。
还有学者从民间传统文化民俗风尚中寻找“白蛇传说”的渊源。学者陈勤建在他所写的《白蛇形象中心结构的民俗渊源极美学意义》一文中认为，《山海经》、《帝王世纪》、《竹书纪年》等这些先秦及秦汉的古籍中曾记录过大量的人蛇合体的形象，像女娲和伏羲都是人首蛇身；在伏羲氏系统中还存在着一大批龙蛇，如长龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、上龙氏、水龙氏、青龙氏、赤龙氏、白龙氏等等。所以，白蛇传说很可能就是源于这些远古的民俗传说。
还有学者认为，“白蛇传说”是由真人真事演化而成的。他们指出，从白蛇传说的内容来看，与现实生活是极为密切的，并且据说上海还有许姓人氏自称是白素贞的后代，还举出家谱为例，不过他们的家谱早已毁于战火，没有原本了。
另外也有胡士莹学者主张，“白蛇传说”源于唐朝，他在著文《白蛇故事的发展――从话本（白娘子永镇雷峰塔）谈起》中说，唐朝出现的传奇小说《白蛇记》中就描写了唐宪宗元和二年，陕西平民在长安市东遇见一个孝服的美丽少妇，接着就被勾引到少妇家里与她共同逍遥享乐三天，哪里知道，第四天那平民回家后竟意外卧床不起，最后身体逐渐消失，只化作了一滩血水。后来，家人前去寻找那少妇的家，原来少妇却是蛇妖所变。