其一，扬州地处江南，气候宜人，物产丰饶，风景秀丽。诗仙李白写的“
烟花三月下扬州”流传千古，令人神往。
因而当地是宜居、养人的好地方，也出产美女，很多女孩子天生丽质，气质高雅。
其二，南京、扬州一带水陆交通便利，自古商贸繁荣，尤其在明清时期是全国著名的商业中心。尤其扬州是两淮盐商的聚居地，富甲一方，生活奢侈。
江南富商和官员们饱暖思淫欲，以各种方式消费女性——买奴婢、纳小妾、捧优伶、逛青楼。
例如明清时期秦淮河畔的风月场所，歌舞升平，名扬天下。
这为“养瘦马”提供了很大的需求和生存土壤，使得扬州“养瘦马”之风在全国最盛行。
当然，“养瘦马”这种畸形行业有不少行规、社会潜规则。
例如挑选“瘦马”时，有严格的标准。仅对“三寸金莲”就有七个选拔标准：“瘦、小、尖、弯、香、软、正”。
总体而言，就是底子、资质要好。一般为七八岁的幼女，面容、肤质、骨架身材好，没有生理毛病，聪明伶俐。
专门负责挑选“瘦马”的人被称为“牙婆”、“牙公””，其实就是人口贩子。他们物色到“瘦马”后，会集中送到专门的培训机构——教坊。
在教坊，有专门的人管理，专业人士授课。
培训课程丰富、严苛，有形体训练、养颜、美容化妆、琴棋书画、歌唱舞蹈、女红等，甚至烹饪、记账管事、家政技能，以及察言观色、讨好及驾驭男人等及社交技巧。
在这个培训过程中，会根据“瘦马”们的智商、情商表现和特质，分类、分等级，编资立档，归入乐籍。
“瘦马”们在这里会接受集中营式的魔鬼训练，脱胎换骨。
长大一些，便会被物色对象，输送到社会上赚钱。
一流的“瘦马”，会成为有钱男人的小妾。因为这时的“瘦马”不是一般的娼妓，不会过于损害男人的名誉。但是按照风俗，乐籍女子脱籍从良或婚娶时，一般在夜间进行。
二流的，会成为有钱人家的奴婢。毕竟这种女孩看着悦目，也受过家政技能培训。
三流的，则卖给青楼做娼妓。
“
扬州瘦马”名闻天下，以至于朝廷机构、官员们也成为集采机构或者顾客。
江南的官吏近水楼台先得月，消费“扬州瘦马”有地利之便，而且还把她们作为礼品送给他人。
清朝在江南设有织造局，隶属内务府，专为皇室定制采购江南的丝绸、茶叶等。他们也时常消费“扬州瘦马”，只不过做得隐蔽一些。
例如康熙三十二年十二月，苏州织造李煦上密折奏道：“今寻得几个女孩子，要教一班戏送进，以博皇上一笑……”
因而，在特殊的社会环境下，“养瘦马”行业得以公开存在，产业链日趋成熟。虽然投资大，周期长，但是利润也丰厚。以至于一些巨商富豪、官吏们也投资其中以渔利。
显然，这是个畸形发展的糟粕产业。
受害者则是“瘦马”们。
她们天生丽质，可是出身贫苦家庭，人生命运被别人主宰，沦为别人赚钱的工具，过着出卖才艺、以色事人的生活。
如果能被有钱男人选为小妾，算是比较幸运的。但这毕竟是极少数，而且往往难以被正室、家族所容，很多都是中途被迫离家。
大部分“瘦马”的命运都很悲惨，只能成为奴婢、娼妓。在古代，因生活贫困，少女沦落青楼、烟花柳巷是常态。
明清时期有名闻天下的“
秦淮八艳”，其中的李香君、
董小宛、卞玉京、
柳如是、陈圆圆等人，都属于“瘦马”。她们美貌惊人，气质超群，才艺俱佳，堪称绝代风华。
然而她们只有短暂的嫁入豪门、名士的人生瞬间，在乱世风尘中，生活坎坷曲折，命运多舛，令人唏嘘。