第1个回答 2012-10-22
今天，北极熊只生活在地球北部延伸的冰和雪地，但它的祖先可能生活在较南边的一个地区：也就是现在的爱尔兰。
一个新的基因研究显示，现代北极熊有可能是在这五万年间的某段时间从爱尔兰棕熊分支出来。这一发现同时也让科学家对於北极熊进化的认知更清楚了，但也更复杂了。
科学家已经知道，像是巨型白色熊在至少11万年前，可能於西伯利亚沿海有了第一次的演变。根据新的研究显示，它看起来像北极熊在第一次分支後，在天气变冷或变暖，造成两个物种活动范围重叠时，与棕熊混种多次。
这个新的基因在那段时间，有助於帮助北极熊在环境变化的条件下生存。现在，随著气候暖化，也许会将北极熊与棕熊又集合在同一处，这研究也为北极熊在为备受威胁的未来提供了一些帮助。
『这结果证明了，即将发生在未来的事情在过去已经被见到了：也就是它们的生活范围又开始重叠，也可能会再度混种。』主笔作者Beth Shapiro（美国宾夕法尼亚州立大学分部的进化生物学家）这麼说。『只要北极熊仍有栖息地，它们仍然是有机会生存下去。』
起初，Beth Shapiro只是想探讨在上一个冰河时期，气候变化对於熊的生活以及它们的差异性所造成的影响。为了瞭解这一点，她与她的同事去分析从熊妈妈遗传下来的腺粒体DNA（mitochondrial DNA）。
研究人员检视了242条从北极熊和棕熊身上的腺粒体。他们的数据是设定回溯至12万年前，并且包含检视整个族群活动的地理范围。他们依据的数据还包括最新由爱尔兰洞穴中熊骨提取出的DNA（在冰河时期中，许多动物会躲避在洞穴中）。
他们的研究带来了令人惊喜的结果，这项研究结论被发表在现代生物学期刊（journal Current Biology）上。结果显示，现今的北极熊是九千年前就绝种的爱尔兰棕熊的後裔，这两个种族分离的时间点，远远晚於其他证据的所论述时间。
现在看来，在五万至两万年前的某个时间点，当时环境的条件让北极熊和棕熊可以聚集在一起。在相互交配下，北极熊因此有了其他物种的基因。
「这项研究提供了演化学上一个新的思维。」一位阿尔伯塔大学的北极熊生态学家Andrew Derocher说。不像是一个生长整齐的树，物种的演化发展比较像是藤蔓般，反覆交错、然後再分开。
但是，这项研究结果只是显示了过去的历史片段，对於北极熊未来的生存有没有帮助，仍不明朗。「某方面来说，这项研究提供了一个希望，因为研究结果显示北极熊曾在过去气候变迁时生存下来。」一位任职於约克大学物种遗传学家Michael Hofreiter这麼说。
他说：「由於气候暖化，我们认为不同物种的交配将会变得更常发生，但这样的异种杂交也将威胁到北极熊这个物种。虽然现在看起来在气候变化时的异种杂交太过简化与限制，但却可以帮助物种在这样的非常时期中活下来。」
「另一方面，古代的北极熊并没有像现代北极熊需要面对狩猎，石油钻探和栖息地被破坏的压力。接著我们也不清楚经过异种杂交的北极熊，是否仍像原来的北极熊一般」Andrew Derocher补充。他认为现有的北极熊历史非常不完整。
他表示，随著新的化石证据和DNA证明，对於北极熊的过去应会更加瞭解、清晰。
Andrew Derocher说：「我刚送出了一本关於北极熊书籍的打样，但是看到了这份研究後，我或许会重写北极熊演化的这个章节。我想未来我们必须一遍又一遍地重写这部份的历史。」