行当的划分由来已久，大约在七八百年以前，元人杂剧时代，就划分出来很多行当。当时，这些行当的名词叫做角色，大致分成末、旦、净三大类。末又分为正末、外末、冲末，旦又分为正旦、外旦、搽旦，净又分为净与副净。其中扮演主要角色的是正末和正旦。当时这些行当（角色）的划分还不如现在的科学、细密，各种行当的含义和表现形态，也和现在舞台上的行当，有很大的区别。等到明末清初，昆曲盛行的时候，行当的划分就日益细密精确，已经划分为12种角色（行当），被称为江湖十二角色：老生、正生（相当于小生）、老外、末、正旦、小旦（相当于闺门旦）、贴旦、老旦、大面（相当于净）、二面（相当于副净）、三面（相当于丑）、杂。这些角色在艺术上都有独特的创造。不过对于京剧划分行当影响最大的，应该说是汉剧。汉剧共分为10种行当：一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂。这十种行当所扮演角色的内容，大概是这样：末是主要的男性角色，就是京剧里边的生行；净与京剧里的净是一样的，指的是花脸；旦就是京剧里的旦，指的是女角色；贴，是贴旦的简称，京剧在早期划分行当，也包括贴旦在内，指的是比较次要的旦行角色，俗称二旦，例如现在京剧《红娘》里扮演莺莺小姐的，就是贴旦。夫，扮演车夫、轿夫、马童、衙役一类角色。总的说来，汉剧的这十种行当，划分得比较细致，为京剧划分行当，打下了基础。京剧后来划分为生、旦、净、丑四大类型，似乎比较简化精练，但每个大类之中，又包含若干小类，所以实际上是把这十种行当都包括在内了。不仅包括在内，而且更为细密严谨。惟一不同的是汉剧虽然有了生行，可它的主要行当和元杂剧一样，还是末，而不是生。发展到京剧，生行就成为主要行当了。
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