当时，中原大地发生了严重的水灾，洪水把山陵都吞没了，四处泛滥，尧让鲧治水，疏导九河。可是，鲧一连治了九年水，却没治出什么绩效。之后，大臣们又推荐由禹继任治水之事，尧愉快地答应了。禹经过十三年的治理，终于治水成功，消除中原洪水泛滥的灾祸。
尧年老后，打算把帝位禅让给一个可靠的年轻人。一天，尧对大臣们说：“我当天子已经七十年了，现在我老了，谁能接替我做天子呢？”大臣放齐说：“你儿子丹朱聪明练达，堪当重任，让丹朱接替你当天子吧。”尧说：“呵！丹朱又奸诈又刁赖，他怎么可以当天子呢!”于是，众大臣一致向帝尧推荐说：“有个非常能干的人叫虞舜，让他当天子吧。”
尧说：“好！谁给我说说，虞舜到底是个什么样的人？”尧的四个大臣说：“虞舜是盲人‘瞽瞍’的儿子，他爱护兄弟孝敬父母，通过智慧和忍让把家治理得井井有条。”尧说：“如果是这样的话，那就让舜作为我的接班人吧。不过，我要先考验他一下。”
相传，舜的父亲瞽叟及继母、异母弟象，多次想害死他：他们让舜修补谷仓仓顶时，从谷仓下纵火，舜手持两个斗笠跳下逃脱；让舜掘井时，瞽叟与象却下土填井，舜掘地道逃脱。事后，舜毫不嫉恨，仍对父亲恭顺，对弟弟慈爱。他的孝行感动了天帝。舜在历山耕种，大象替他耕地，鸟代他锄草。大臣们把舜的事迹告诉给尧后，尧把两个女儿娥皇女英一起嫁给舜为妻，以考察舜的品行和能力。尧很快发现，舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量，只要是舜劳作的地方，便兴起礼让的风尚。此外，在制作陶器时，舜也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随。
尧得知这些情况很高兴，便赐予舜很多珍贵的衣服和琴，并为舜修筑了粮仓，分给舜很多牛羊。尧经过考察后，认为舜确是个品德好又能干的人，于是就把首领的位子让给了舜。