春秋后期，位处长江下游地区的吴国和越国，经常互相攻击，战争不断，百姓苦不堪言。
公元前506年，吴国阖闾率兵攻打楚国时，他的弟弟夫概私率部分军队返国，阴谋篡位，并派人向越国借兵求助，以为外应。阖闾打败楚国，回师平定内乱以后，非常痛恨越国，常想伺机报复。
公元前496年，越王允长死去，他的儿子勾践继位。吴国阖闾得到讯息便想乘乱打越国。伍子胥劝他不要做这种有损名声的事。阖闾不听，与儿子夫毅带3万士兵浩浩荡荡向越国进发。
越王勾践亲率士兵奋勇抗敌，吴国惨败。吴王阖闾因受重伤死于路上，不久夫毅也死了，夫差成为吴王。
夫差继位后一心想报父仇，天天训练水兵、车兵和步兵。还要人每天问他一遍：“夫差，你忘记越国的杀父之仇了吗？”他应声答道：“没有，不敢忘。”这样坚持准备了近3年的时间。公元前494年吴王夫差亲自统率大军攻打越国。
越国大夫范蠡对越王说，吴国准备了3年，如今发兵士气正旺，我们应当避其锋芒。文种也赞同范大夫的看法，并建议同吴国讲和。越王不听，认为讲和有失颜面，便出兵迎战，结果正如范蠡所料，大战一场之后，越国3万士兵仅剩5000人，还被吴兵层层围困。勾践悔之莫及。这时文种说：“主公，我们应该赶快与吴王讲和，否则连国家都保不住了。”勾践流着泪说：“事已至此，恐怕他们不会同意了。”文种说：“此事交给我来办吧。”
当晚，文种带着8名美女，大量黄金珠宝来到伯喜否营中，并说明来意。伯喜否看见礼单心里乐开了花，假意推辞一番，便应承下来。
第二天，伯喜否见吴王，向他说了越王求和的意思。吴王说，越国指日可灭，我怎么能坐失良机呢？伯喜否见吴王不答应，进一步说：“越王讲和，名声虽好，实际就是投降，他们的一切都由我们做主，越王也愿意作您的奴仆。答应求和，别国也会称赞我们仁义，这样名利双得的事我们何乐而不为？况且也有利于我们成就霸业。假如我们不同意求和，越国必拼死作战，其后果很难预料。”
吴王觉得很有道理便答应下来。伍子胥一听越王派人求和，知道事情不妙，急忙求见吴王。听说吴王已答应讲和，大怒道：“吴越向来势不两立，几年前您天天想着报仇，日日提醒自己不要忘了报仇，如今答应讲和，是何道理？吴国如果不灭越国，将来必定被越国所灭!”
伯喜否收了人家的礼物，生怕事情办砸了赶紧说：“相国此话言重了，当初您报了楚国的杀父之仇，最终不也答应同他讲和了吗？如今大王报了仇，你怎么就说三道四了呢？你这不是陷大王于不仁不义之中吗？”
伍子胥正要反唇相讥，吴王道：“大家不要再争了。相国您先回去吧，等越国送来贡品，我分给您一部分。”伍子胥心底一片苍凉，不禁叹道：“吴国亡矣。”
正如伯喜否所说，越国名义上求和，实际就是投降。勾践安排好文种料理一切国事后，便和范蠡一起去吴国服役。吴王将他们安排在简陋的石屋里居住，还让他到阖闾的墓地看坟喂马。夫差有时故意羞辱勾践，出门让他牵马，回来让他更衣、脱靴，甚至上厕所也让他伺候。勾践百依百顺，毫无怨言。