近来，有文章援引美国历史学家的研究，称“胡适为日军偷袭珍珠港的罪魁祸首”，意谓美日开战，乃是中国驻美大使胡适不断挑拨的结果。①这一荒诞不经的说法，忽略了两国在战前已无法调和的利益纠葛，将复杂的国际问题简单化。
侵华战争初期，日本为防止国际干涉，在力求“不损害第三国在华权益”外，尤其注重维护其与美国的“亲善关系”，其目的在于：一、保障石油、废铁等战略物资的进口;二、破灭中国对美援的“幻想”。但随着日本独占中国野心的膨胀，及其对中国腹地的占领，不可避免地侵犯到美国利益。
从1938年开始，日本为断绝外国援华通道，封锁中国沿海，第三国对华贸易无法进行;西方权益不再被保护，日军攻陷南京时，甚至炸沉了美国军舰“帕奈号”与三艘美国油轮。据美国统计，至1938年12月为止，日本侵害美国在华利益的事件，即发生了296起。②第二次近卫声明中，日本更公开否认《九国公约》及其确立的门户开放政策，宣称要构建“东亚新秩序”。
在“帕奈号”事件后，美国国内开始有人要求制裁日本，如亚洲舰队司令官亚内尔说，“东京打算排除美国在太平洋各地的利益”“如果美国允许日本征服中国，那就等于放弃亚洲大陆及对太平洋的控制权;而若要挫败日本上述计划，唯一的办法是援助蒋介石，并同时对日本进行贸易制裁。”③由于孤立主义势力的影响，美国虽没能通过对日本的大规模制裁，但还是批准了限于航空设备的“道义禁运”，及对中国的2500万美元“桐油贷款”。
美国政策的转变，让日本大为不安，但他们不愿就此放弃在中国获得的侵略成果，一再扩大对英美在华利益的侵犯，甚至一度封锁了天津英租界。随着欧战爆发，美国对日政策日趋强硬，1941年1月，《美日通商条约》期满，不再续约;1940年7月，美国开始对日本禁运航空燃料、润滑油和高熔点废金属。
日本“南进”，与美国在太平洋上的矛盾日趋激化，只能诉诸战争1940年7月，日本确立“南进”方针。两个月后，日军为阻断滇越公路，强行进驻法属印度支那北部，威胁东南亚。当时美国需从东南亚进口天然橡胶、锡等战略物资。如在1939年，荷属东印度的锡产量居世界第三位，其出口美国的数量，相当出口于英、德、意、荷四国总和;1940年，英属马来亚的橡胶和锡，各有57.9%和78%卖给美国。为警告日本，遏制其进一步行动，当年10月，罗斯福禁止废钢铁运往日本;12月，又将铁矿石、生铁、钢等列入禁运范围。
④在此同时，美国加大了对华援助。其中固然有同情中国抗战的因素，但更多的还是基于美国自身利益的考量。中国最大限度地牵制了日本“北进”与“南进”战略，保障了英美在远东的利益。如果美国牺牲选择中国，同日本妥协，那么随着中国崩溃，东南亚会丧失，英国会动摇，苏联也会变得沮丧，最后必然损害美国核心利益。⑤因此，在中国问题上，美国与日本针锋相对。