在现代社会中，盐是一种非常重要的调味品，食盐的价格也不昂贵，基本上家家户户都有食盐。盐的作用是非常大的，一方面，盐可以让饭菜更加的美味可口，另一方面，盐的成分也是人体所需的重要营养物质，一旦每天摄入的盐的含量不足，人的身体就会出现一定的问题。
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在古代社会，由于制作工艺没有现在好，盐的价格是非常昂贵的，基本上就等同于现在的石油，说盐就是黄金，一点儿也不为过。事实上，由于盐的产量很低，而且价格始终居高不下，所以官府一直严格地控制着盐的销售。在古代，如果有人敢于贩卖私宴的话，就是杀头的重罪，因此，很少有人敢于贩卖私盐。
古时候盐的价格非常贵，一般人根本买不起，就算是富贵之家，也只能买得起很少的盐，而且做菜的时候也不敢多放。当有贵客上门的时候，富人们往往会用盐巴来招待客人，以彰显家庭房的富裕，同时也是对客人的重视。不过，虽然盐的价格昂贵，但是还有一种叫做渔盐的东西，这种盐的纯度远低于食用盐，而且颜色也偏红。渔盐比食用盐要便宜得多，但是不能直接食用。
尽管渔盐的价格比食用盐低得多，但是还是被掌握在官府的手中，所以，一般来说，当渔夫出海捕鱼回来后，如果他们要腌制咸鱼的话，就要向官府报告捕鱼的数量，然后官府再据此下发腌制这些咸鱼所需要的渔盐数量。然而，这就存在一个问题了，只要渔夫们虚报捕鱼的数量，就可以在渔盐上做文章了。所以，当时有不少胆子大的人就经常虚报捕鱼的数量，原本只有八十斤，却上报了一百斤，他们因此领到了更多的渔盐，这些多出来的渔盐就可以转手卖出去挣钱。
事实上，当时有不少人借机发了大财，比如历史上非常出名的黄巢，他就是通过倒卖渔盐而赚取第一桶金的，甚至当地官员都要为他打掩护。不过，后来朝廷也注意到了这个漏洞，于是又想出了一个政策，那就是渔民捕鱼回来之后，必须要如实上报捕鱼的数量，对于瞒报的情况，朝廷也予以坚决的打击。这个政策出来之后，盐贩子也受到了很大的冲击。不过，上有政策，下有对策，朝廷的这种政策只对小盐贩有用，对于大的盐贩子而言，基本上形同虚设，因为他们已经与当地的官员相互勾结了。有了官员的支持，他们可以堂而皇之地从官府手中拿盐来贩卖。
到了近代之后，由于制盐工艺的改进，盐的价格也急速下跌，不再是一个高消费品，贩卖私盐的行为也就不复存在了。