《道德经》第四十章“反者，道之动；弱者，道之用。天下万物生于有，有生于无。”这一章也不太好理解，字数少，字用的简单，它的含义就多，所以很难把握。
“反”字，不太好理解，但这句话既然是个排比句，我们就先理解“弱”字。弱，柔弱，老子说过“柔弱胜刚强”，又说“柔弱者生之徒”。结合下文“天下万物生于有，有生于无”，此处的“弱者”，当侧重于“生”的意义。
“天下万物生于有，有生于无”，那么在这从无到有，从有到万物的过程中，是谁在推动，是谁在发挥作用？是道。道的推动和作用的发挥又是以什么形式体现在物上呢？一为“反”，一为“弱”也。
老子崇尚柔弱，因为柔弱代表了旺盛的生命力。生命刚开始时，正是生命力最强的时候，而这个时候的生命特征就是柔弱。“物壮则老”，事物成长到强硬了，也就老了，行将就木了。
所以事物在初生时的“柔弱”状态，能够得到“道”最大的扶持力度，表现为“柔弱胜刚强”、“天下之至柔，驰骋于天下之至坚”、“强大处下，柔弱处上”等等。因此道的功用，就在物之“弱”时得到了最显著的体现。
“道之动”，道之运行。那么道的运行，又体现在哪里呢？体现在物之“反”。有正才有反。何谓正？中正不变也；何谓反？往复变化也。有运动和变化，就能在其中呈现出道的运行规律，所以道的运行，就体现在万物围绕着“正”的生灭往复变化之中。
万物生而离其母，为反；灭而归其根，仍然为反。相对于中正的水平面来说，鱼儿无论跃起还是落下，往还是复，都是在做反向运动。中正则不易不变，而有反复者、有运行变化者，尽皆为“反”。故而以中正为基，“反”之一字，足以概括任何往复变化。
老子说：“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏，孰知其极？其无正。”为何会祸福相依，而无休止？因为我们普遍认知的祸或福，均非“正”，皆为“反”，故而会不断地发生往复变化。以至于到现在我们认为“变化才是唯一的不变”，“分久必合，合久必分”，“没有真正的好，也没有真正的不好”，因为我们失去那个“正”已经太久了。
子出于母，故母为正，其子为反；末出于根，故根为正，其末为反；有出于无，故无为正，其有为反；高出于下，故下为正，其高为反。阴阳负抱而成为一个具体事物，正反相牵而成为一个有机整体。故而母子成国，根末成树，无有成万物，高下成空谷。
然而子民不守卫建设自己的国家，子女不返哺照顾自己的母亲，则国、家难立；树不落叶、末不返根，则大树难存；生而不灭、有不返无，则万物难续；其高无度、其长无穷，则空谷难成。所以万物芸芸，仍然各自复归于其根。
表现出来就是：子民在外守卫，但不能无限去扩张；叶子往上生长，但不能无限去扩展；树干往高生长，也同样不能无限去增长。因为有一个“力”在把它们“抱”回来，紧紧围绕自己的根本而不远离。偏离根本过远的，则“返”之。表现出来就是：高者抑之，有余者损之，亭者毒之，勇于敢者杀之，强梁者死之，皆归于――远者返之。
老子所谓“天之道，其犹张弓与！高者抑之，下者举之；有余者损之，不足者补之。”这个张弓之力，正是负抱之力。“万物负阴而抱阳”，弓一拉开，就同时有一个向上的力，一个向下的力，二者一为“负”，一为“抱”，合力而成一个整体。
于大树这一个整体来说，根为本，叶为末，叶落可再生，根毁则树亡。因此老子让我们要把握住本，而不去舍本逐末；要把握住重，而不去弃重求轻；要把握住静，而不去无静而躁。因为末依于本，轻依于重，躁依于静，所以不要去逐末而伤根本。
守根，固本，而“食母”，则为“正”。为“正”者，方能不易，不反，而长久，如此方能“久视长生”。老子推崇的“复归于婴儿”状态，不正是一个离母体最为接近的状态么？如此方能得以“食母”，方能得以长生。“圣人不积，既以为人，己愈有；既以与人，己愈多”，不正是要成就一个“母”的状态么？培育他人，成就他人，而己得以长久。
子始出于母时，是为“弱”；末始出于根时，是为“弱”；有始出于无时，是为“弱”；高始出于下时，是为“弱”。所以事物在“弱”小的时候，道对它的扶持作用是最大的，因为天下万物都起源于这个很弱小的“有”。
在前未起于后时，是为“无”；在高未出于下时，是为“无”；在有未生于无时，是为“无”，所以“有”都来源于这个“无”。故而高以下为基，无为有之本，末由根而生，道为天地母，生天下万物。