所谓失业(Unemployment)是指在劳动范围内，
有就业能力并且有就业要求的人口没有就业机会的经济现象。有劳动能力并愿意工作的人得不到适当的就业机会。没有劳动能力的人不存在失业问题。有劳动能力的人虽然没有职业，但自身也不想就业的人，不称为失业者。对失业的规定，在不同的国家往往有所不同。在美国，年满16周岁而没有正式工作或正在寻找工作的人都称为失业者。以下几种情况也算作失业：（1）被暂时解雇而等待重返原工作岗位的人；（2）于30天之内等待到新的工作单位报到的人；（3）由于暂时患病或认为本行业一时没有工作可找而又不寻找工作的无业者。失业者可领取一定的失业救济金，但其数额少于就业时的工资水平，因而生活相对恶化，促使其重新就业。从这一点上来说，不少西方经济学家认为，一个合理的失业率及其失业现象的存在，是促进社会发展所必需的条件之一。
大学生失业的原因：
首先，“供求矛盾”是导致大学毕业生就业难的重要原因。在“供需见面，双向选择”的高校毕业生就业制度下，毕业生作为人力资源提供方通过就业市场择业，用人单位作为需求方在就业市场中选拔毕业生。只有供求相一致，才能实现均衡，否则则会失衡，导致“就业难”。“供求矛盾”的表现主要有：毕业生的专业结构、知识结构、综合素质、学历层次，甚至就读院校等等不适应市场需求；毕业生的择业倾向与技能等不适应市场需要；毕业生的择业期望值与用人单位要求不一致等等，这些矛盾的存在，导致了非自愿的摩擦性和结构性失业。
其次，市场缺陷也是大学毕业生就业难的成因之一。市场发育不充分、不完善，市场化程度低；围绕高校、地区、行业存在不少就业市场，但是未形成较统一的大市场，导致毕业生和用人单位搜寻成本较高；市场规则不统一，部分市场甚至秩序混乱等等。导致就业市场的不完全竞争、不完全信息和较高成本，影响就业。当前买方市场中的不完全竞争会导致两种现象：一是部分用人单位的人才高消费，二是一些毕业生被迫退出市场，形成周期性失业；市场信息不完全会导致摩擦性失业或结构性失业；市场进入和运行成本较高则可能会导致一定程度上的周期性失业。用人单位招不到满意的毕业生，毕业生找不到满意的单位，是市场不完善、信息渠道不畅通的直接体现。
此外，就业难还有一些其他方面的原因。例如，人事户籍制度改革的滞后，制约了人力资源的充分流动。虽然这种现象随着人事代理等中介服务措施的出现得到了一定缓解，但是距离由毕业生就业障碍转变为就业动力还有不小差距。
