我国棉花种植历史悠久，可上溯到原始社会的夏禹时期，在《尚书•禹贡•扬州》中就有“岛夷卉服，厥篚织贝”的记载。古时扬州就是我国现在的东南部和沿海一带，所谓“织贝”就是南方当时流行的五色“斑布”，这就说明在四千多年前我们的兄弟民族就早已栽种棉花和利用棉花了。多年生海岛棉秦汉时期在云南一带即有种植，海南岛于公元前87年就以生产广幅布而著名。三国时，棉花种植遍及珠江、闽江流域。据史料记载，中国古代大面积栽培的草棉和亚洲棉是从国外分两路传入的。北路（也称旱路）传入草棉，由阿拉伯经伊朗、巴基斯坦传到我国新疆，再传入甘肃、陕西一带。南路（也称水路）传入亚洲棉，由印度经缅甸、泰国、越南传入中国云南、广西、广东、福建等地区，再传到长江、黄河流域。
我国中原地区在6世纪到12世纪就已把棉花视为奇物珍品，然棉织品仅为上层统治者享用。黄河、长江流域的植棉业，元初已开始有记载。元司农司在1273年所撰的《农桑辑要》中，已经十分明确地指出植棉业发展到黄河、长江流域的“陕右”，即今甘肃河西走廊、陇东及陕西西部一带，其文曰：“木棉……西域所产，近期以来……种于陕右，滋茂繁盛，与本土无异。”
时的《资治通鉴》胡三省注（1285年）载：“木棉，江南多有之。”到1313年，王祯《农书•木棉叙》中称：“夫木棉产自海南，诸种艺制作之法，骎北来，江、淮、川、蜀既获其利，至南北混一之后，商贩于北，服被渐广，名曰吉布，又曰棉布。……虽曰南产，言其适用，则北方多寒，或茧纩不足，而裘褐之费，此最省便。农务助桑麻之用，华夏兼蛮夷之利，将自此始矣。”又称：“夫棉为物……不蚕而绵，不麻而布，又兼代毡之用。”由此可见棉花的“省便”已被北方人所利用了。明朝中叶的潮州人严开书在讲到棉丝变化时说：“（棉花在）宋、元之间，其种始至，关、陕、闽、广曾得其利。洪（武）永（乐）之际（1368年－1424年）遂遍天下，其利始百倍于丝枲（大麻的雄株，只开花，不结果，也叫花麻），自此而天下务蚕者日渐以少。”就上述表明，在元朝统一中国后，黄河、长江流域的棉花种植已经相当普遍，它已代替了蚕业。
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