水银虽然分布的地方少,但是天然的硫化汞都是鲜艳的颜色,所以人们很早就发现了它们并且尝试使用。在春秋时期人们就已经掌握了水银的使用方式,并且广泛使用。秦始皇陵里面使用水银,就是认为这个稀有的水银可以让尸体不腐烂,期盼君王从而可以在另外一个世界重生。
再加上以前还没有钢筋水泥,水银涂在墙壁上,可以达到一定的封闭、抗压作用。更好的是,水银涂完的陵墓,普通人不敢进陵墓盗窃,因为里面充满了毒气,会让人汞中毒。水银代替水来使用,就不会存在死水的现象,那么陵墓也不会“死”。
人们煆烧朱砂,通过蒸汽得到水银。“凡升水银,或用嫩白次砂,或用缸中跌出浮面二朱,水和槎成大盘条,每三十斤入一釜内升汞,其下炭质亦用三十斤。凡升汞,上盖一釜,釜当中留一小孔,釜傍盐泥紧固。釜上用铁打成一曲弓溜管,其管用麻绳密缠通梢,仍用盐泥深固。”-自《天工开物》。
书本里就已经详细描写了得到水银的方式。人们采集到大块砂石,然后敲碎后煅烧。往往大块的原石,只能得到少量的水银,而熏制过程中如果不注意,沸点很高的烧制过程,很容易让很多人们中毒。水银里面的汞是可以慢慢累积的,非常容易被呼吸道和消化道吸收。
水银的使用,不止让墓主人的尸体不腐烂,也让很多陪葬品在长久的历史里也长期不变质,对现代的考古都有着很好的历史意义。人们也会用水银来制作颜料,或者再器具上使用水银鎏金的工艺。古人的智慧也不容小觑。