社会认知理论包括目标定向理论、自我效能和能力知觉理论。作为社会认知理论的三大支柱之一，目标定向理论在实践中愈来愈显示其强大的生命力，并成为研究动机内容的主要方向。
目标定向理论是当今动机领域研究的热点问题，尤其在运动动机研究中占统治地位。它是目标设置研究理论（goal setting theory）的延伸。目标设置研究的来源最早可以追溯的“科学管理之父”－Tayler(1935)所创造的科学管理制度，这个制度的关键就是：根据对时间和工作的分析，对每位个体规定具有一定难度但经过努力又可以达到的目标或任务。之后目标管理法也由此而产生并在企业组织管理中得到了广泛的应用。目标设置的来源还可以追溯到心理学中的符兹堡学派，该学派永任务、定势、意向等概念来解释他们的研究成果，其中就包含有目标的思想。从20世纪30年代，美国心理学家们就开始了对目标的研究，自Locke于1968年在前人研究的基础上正式提出目标设置理论（goal setting theory）以来，对目标设置研究的取向有两种，研究的取向之一是对目标本身的特性的研究，如目标的具体化、目标的难易程度、目标过程的接受性等；另外一个研究的重点则集中在对成就情境下个体所采用的占有优势的目标类型（Dweck,1992）和最终结果的分析，即以社会认知模式为基础的成就目标定向研究。
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